— Ее обручальное кольцо скатилось в водосток, — кратко объяснил Питер. — Принеси гаечный ключ, и побыстрей!
— Может быть, лучше вызвать специалиста? — спросил Джон. — Боюсь, нам не справиться с трубой. Не знаю, как вы, а я никогда не раскручивал трубы.
— Держи свое мнение при себе, Джон! — прорычал Питер. — И давай, поторапливайся!
— Да иду же, иду… Только не надо злиться. — Джон многозначительно посмотрел на детей. — А вы оба будьте осторожны. Мало ли что может случиться…
С этим многозначительным намеком он удалился из кухни. К сожалению, его дурное предчувствие оправдалось. Не прошло и десяти минут, как Питер сильно вывихнул руку.
Специалиста все-таки пришлось пригласить, но кольцо так и не нашлось.
А еще через день приехала миссис Галлахер…
— Сбегайте к амбару и найдите Питера, — приказала мальчикам Ада, заметив, как тетка выходит из взятой напрокат машины. — А потом отправляйтесь наверх и сидите там, как мышки, пока я вас не позову.
— А зачем она приехала? Что ей надо? — испуганно спросил Билли.
— Я думаю, она хочет встретиться с Питером и посмотреть, как вы с Баком живете.
— Она что, хочет забрать нас?
— Конечно, нет. — Ада нежно обняла детей. — Не бойтесь, глупенькие. Я вас никому не отдам.
Бак что-то быстро прошептал на ухо брату, и тот повторил:
— Мы что, должны пойти в разные школы, и не сможем быть вместе?
— Ни в коем случае. А теперь поторапливайтесь и позовите Питера.
Казалось, прошла вечность прежде, чем Питер появился на пороге. Он прошел в ванную и помыл руки. Ада подала ему чистое полотенце. Питер прошел за ней в кухню.
— Женщина, что расположилась в гостиной, и есть твой дракон? — с удивлением спросил он. — Выглядит она, как самая безобидная овечка.
— Ты так думаешь? Скоро сам увидишь, — зловеще предупредила Ада, заваривая чай. — Только смотри, чтобы ее ямочки на щечках не одурачили тебя. Миссис Галлахер — особа твердая и жесткая, как старый башмак.
— Почему ты называешь ее миссис Галлахер, у нее, что имени нет?
— Есть, конечно. Но даже детям не разрешается называть ее по имени. Либо миссис Галлахер, либо тетя, — произнесла Ада, скривив с презрением губы. — Как ты сам понимаешь, я не собираюсь эту мерзавку называть тетей.
— Да, не рада ты приезду своей тетеньки, — усмехнулся Питер, осторожно поднимая тяжелый поднос. — Ну что же, пошли. Я вижу по боевому блеску глаз, что ты готова дать ей достойный отпор.
— Будь осторожен, — повторила Ада, — скоро сам поймешь, что за гадюка приползла в наш дом.
С приветливой улыбкой и подносом в руках Питер переступил порог гостиной. Ему потребовалось всего полминуты, чтобы понять, как права была его жена.
Миссис Галлахер, хрупкая женщина лет сорока, подняла на него пронзительные светло-голубые глаза с сильно подкрашенными ресницами, и на ее тонких губах, пламенеющих алой помадой, зазмеилась ответная улыбка.
— Простите за мой неожиданный визит, — произнесла она неожиданно приятным голосом. — Меня привело к вам неотложное дело. Ненавижу тратить время на пустые разговоры, — объявила она. — Почему бы нам сразу не перейти к делу?
— Насколько я помню, у нас с вами не было никаких общих дел, — ответил Питер, ставя перед ней чашку чая.
— Возможно, — ответила она и, взглянув на Аду, добавила, — но теперь кое-что изменилось. Я приехала сделать вам предложение.
— Тогда выкладывайте, — Питер сел в соседнее кресло. — Я слушаю вас.
— У вас очень хорошее поместье, — гостья сморщила свой носик, словно почуяла какой-то неприятный запах. — Думаю, вам не хотелось бы потерять его.
— А почему я должен его потерять?
— Нет, это я сказала к тому, что вам ведь даже пришлось жениться, чтобы завладеть им, не так ли? — Она поставила чашку на блюдце, и пристально взглянула на Питера. Аду она демонстративно не замечала, словно той не было в комнате. — Судя по всему, это было условием завещания вашего деда или что-то в этом роде?
— Действительно, это было условием завещания. И что дальше?
Настырная родственница, по всей видимости, довольно обстоятельно наводила справки. Интересно, с кем она говорила? Или, точнее, с кем она не говорила?
— А дальше то, что жена вам теперь больше не требуется.
— Вы так думаете?
— Не только я. Вы ее использовали, наследство получили, так зачем она вам теперь? А ведь у нее еще и дети. Дети, дорогой мой, это всегда обуза и лишние хлопоты. Разве я не права? Я думаю, вам пора расстаться.
И с суровым видом гостья потянулась к серебряной сахарнице за сахаром.
Сказать, что Питер удивился, это ничего не сказать.
— Ты слышала, радость моя? — Питер встал и повернулся к Аде. — Твоя тетушка считает, что тебя теперь можно вынести из этого дома вместе с мусором.
Ада открыла было рот, чтобы ответить тетке, но в последний момент сдержалась. Питер обнял ее за плечи.
— Я вас прошу, мистер Стил, давайте начистоту, — не обращая на них внимания, миссис Галлахер откинулась в кресле и, достав золотую зажигалку, закурила длинную сигарету. — Теперь наследство принадлежит вам, и не надо больше изображать из себя семью. Вы ведь заранее обо всем договорились, не правда ли? — Тут гостья в первый раз посмотрела на Аду. — Рано или поздно вы все равно расстанетесь. Но, если сделаете это поскорее, то не останетесь в накладе.
Как и предсказывала Ада, на щеках ее родственницы появились очаровательные ямочки.
— Сколько? — заинтересованно спросил Питер.
Ада, не веря своим ушам, удивленно взглянула на него, но он не обратил на это ни малейшего внимания. Питер смотрел, не отрываясь, на миссис Галлахер. Он хорошо знал, что нельзя спускать глаз со змеи, готовой к смертельному укусу.
— А сколько бы вам хотелось? — преувеличенно вежливо приподняла подведенные бровки миссис Галлахер.
— Даже не знаю, — Питер задумчиво потер подбородок. — По правде говоря, я не очень-то нуждаюсь в деньгах.
— В таком случае, могу предложить кое-что иное, — гостья игриво улыбнулась. — Я открыта для ваших пожеланий.
— Ваши старания напрасны, — вступила в разговор Ада. — Мой муж не интересуется замужними женщинами.
— За исключением одной, — добавил Питер, усмехнувшись, и еще крепче прижал ее к себе.
— Что ж, тогда перейдем к иным ценностям, — объявила миссис Галлахер, стерев с лица улыбку. — Что вы хотите получить в обмен на детей?
От ледяного взгляда ее колючих глаз Ада содрогнулась.
— Зачем они вам? — спросил Питер.
— А зачем человеку бриллианты, яхты, машины? — Миссис Галлахер пожала укутанными дорогим мехом плечами. — Это просто неодолимая потребность. Материнский инстинкт, если хотите.
Материнский инстинкт у этой свиньи? Он никогда не встречали женщину, менее пригодную для материнства.
— Забудьте об этом! — резко закончил Питер, выходя из игры.
— Я что-то не так сказала? — с притворным беспокойством спросила миссис Галлахер, и тут же на ее глазах появились слезы. Гостья нервно затушила в пепельнице сигарету. — Эти дети — все, что у меня осталось. И я могу им дать так много, у меня ведь нет собственных детей…
— Перестаньте! — оборвала ее Ада. — Вы никогда и не хотели иметь ребенка. Разве не ваши собственные слова, что ребенок — это сплошные хлопоты, неприятности и испорченная фигура?
— Вот именно! — Ее слезы мгновенно высохли. — В этом-то вся и соль. Никакой ужасающей беременности, никаких вонючих грязных пеленок. И что самое главное — мальчики уже достаточно большие, чтобы понимать мои приказания… — Она повернулась к Питеру. — Я жду, говорите. Сколько?
— Я не торгую детьми.
— Вижу, вы меня не понимаете. — В ее голосе зазвенел металл. — Эти дети мне нужны, и я сделаю все, чтобы они жили у меня.
— Скажите, ваш муж Чарльз тоже хочет заполучить их, я права? — догадалась Ада.