⠀⠀⠀⠀Мальчишка помнил наставления мамы, которая оберегала своё единственное и долгожданное чадо, как только могла, в том числе запрещая разговаривать с незнакомцами. Соблазн был велик: этот человек забросил мяч в кольцо с впечатляющего расстояния! Вдобавок сделал первый шаг навстречу, двигаясь так, будто никуда не торопился. Да и, в самом деле, куда? На дворе зомби-апокалипсис.
⠀⠀⠀⠀– Привет, братишка! – поздоровался Дар, подойдя совсем близко, и протянул свою большую по сравнению со стоя́щим перед ним человечком ладонь для рукопожатия. Вблизи парень был ещё больше, чем представлялось ребёнку, и казался добрым.
⠀⠀⠀⠀Ещё раз вспомнив слова матери, мальчик собирался отшатнуться, но его удержали уже имеющиеся в столь юном возрасте зачатки храбрости. И именно это заставило протянуть и вложить свою маленькую ладошку в чужую большую и тёплую.
⠀⠀⠀⠀– Здрасьте.
⠀⠀⠀⠀Дар на мгновение опешил от такого вежливого приветствия, но быстро взял себя в руки и перевёл всё в шутку.
⠀⠀⠀⠀– Я что, по-твоему, так старо выгляжу?
⠀⠀⠀⠀Настала очередь смущаться мальчишке. На его щеках выступили красные пятна, и в ответ последовала тишина. Дар решил подсобить младшему, осторожно подтолкнув к ответу.
⠀⠀⠀⠀– Вот скажи, ты в школу ходишь?
⠀⠀⠀⠀Мальчик помедлил, но всё же робко кивнул. Дар ярко улыбнулся.
⠀⠀⠀⠀– Значит, можно спокойно общаться на «ты». Мы же коллеги – я сам ещё школьник.
⠀⠀⠀⠀Ребёнок, казалось, не верил, как такой большой дядя может до сих пор обучаться в школе, и детская непосредственность взяла своё.
⠀⠀⠀⠀– Правда?
⠀⠀⠀⠀– Я похож на вруна?
⠀⠀⠀⠀Мальчик снова смутился и не ответил, а Дар про себя горько усмехнулся, с досадой отметив, что без общения с сёстрами начал терять сноровку в умении ладить с детьми.
⠀⠀⠀⠀– Я не лгу, – произнёс шатен, снова выступив в качестве инициатора продолжения диалога, и решил направить разговор в другое русло с надеждой на то, что ребёнку так станет комфортнее. – Я смотрю, ты играешь, – кивнул он на мяч.
⠀⠀⠀⠀Мальчишка зарделся, но в этот раз почему-то наградил собеседника ответом.
⠀⠀⠀⠀– Немного, – пробубнил он и поднял прежде опущенные глаза в обрамлении длинных ресниц на старшего – в них горела искра. Что-то побудило мальца осмелеть и продолжить, хоть и неформальное обращение далось непросто. – А… ты? Бросок был легендарным!
⠀⠀⠀⠀Дар улыбнулся простодушно, даже без тени превосходства.
⠀⠀⠀⠀– Я состою в школьной команде по баскетболу.
⠀⠀⠀⠀– Вау! – восхитился ребёнок. – Наверное, все призовые места занимаешь.
⠀⠀⠀⠀Парень равнодушно пожал плечами.
⠀⠀⠀⠀– Не всегда. Баскетбол ведь командная игра, – ему захотелось подбодрить младшего, и он добавил. – Да и знаешь, как говорят? Без поражений никогда не бывает побед.
⠀⠀⠀⠀Подмигнув мальчику, Дар легонько хлопнул его по плечу. Тот нерешительно улыбнулся впервые за всё это время. Шатен потёр руки, демонстрируя предвкушение, и завершил ритуальное действие хлопком.
⠀⠀⠀⠀– Так! Давай-ка я поделюсь с тобой несколькими хитростями, как со своим младшим. Получается, мы уже дважды коллеги: школьники и баскетболисты.
⠀⠀⠀⠀У мальчика засияли глаза, он бодро кивнул. Дар улыбнулся и начал.
⠀⠀⠀⠀– Первый секрет заключается в том, что… – конец предложения затерялся в громком и строгом голосе женщины, вибрирующем от беспокойства.
⠀⠀⠀⠀– Том! Домой!
⠀⠀⠀⠀Мальчик вздрогнул, и взгляд его потускнел. Выражение лица изменилось, как после принятия неприятного лекарства. Он бросил беглый и виноватый взгляд на Дара, а после перевёл на того, кто находился у старшего за спиной. Шатен тоже развернулся и увидел торопливо приближающуюся к ним злую женщину, волосы которой точно змеи Горгоны подпрыгивали в такт ритмичным шагам.
⠀⠀⠀⠀Том немного повысил голос, чтобы женщина могла его слышать:
⠀⠀⠀⠀– Можно мне ещё немного поиграть? Я…
⠀⠀⠀⠀– Нет! – выпалила женщина ещё громче, почти поравнявшись с Даром, но несмотря на него, и едва ли не подскочила от возмущения. – Мы сейчас же зайдём внутрь. Ты меня понял?
⠀⠀⠀⠀Мальчишка прикусил губу от досады и отвёл в сторону грустный взгляд.