Сегодняшняя поездка в город становится неожиданной уступкой. Мне позволяют самой выбрать туфли и аксессуары к свадебному платью. Мелочь, крохотная иллюзия выбора в этом грандиозном спектакле под названием «Моя жизнь». Я хватаюсь за эту возможность, как утопающий за соломинку. Не хочу думать о предстоящем браке, о Сайласе, о его грубых руках. Я просто хочу вырваться. Подышать другим воздухом, посмотреть на деревья за пределами сада. Просто развеяться. Погулять, если повезет. Погода и вправду отличная — прохладная, солнечная, с ясным бледно-голубым небом.
Я тщательно выбираю одежду, пытаясь с помощью образа создать нужное настроение: теплая клетчатая юбка из мягкой шерсти; свободный свитер пепельного цвета, в котором я могу спрятаться, как в коконе; гольфы и высокие сапоги до колен, которые делают образ одновременно теплым и стильным. Волосы я оставляю распущенными и надеваю широкополую черную шляпу. Получается что-то в духе героинь ведьменского сезона «Американской истории ужасов».
Когда я спускаюсь вниз, ожидая увидеть у дверей одного из водителей, мое сердце неожиданно екает от приятного удивления. В холле меня ждут Линда и Руфус. Они стоят рядом, не разговаривая, но мило мне улыбаясь. Обычно со мной ездит кто-то один — либо Линда в качестве компаньонки, либо Руфус в роли телохранителя. Но сейчас, видимо, звезды сошлись, и они вдвоем свободны.
Меня искренне радует этот факт. Пока они со мной, вдали от поместья, Райан не может на них прикрикнуть, бросить очередную колкость или сделать что-то худшее. Они будут в безопасности. И я буду в безопасности с ними. А еще… это шанс. Возможно, в неформальной обстановке, вдали от ушей Райана, мне наконец удастся разговорить их и узнать причину их странного, напряженного поведения в последнее время.
— Поедем все вместе?
Линда улыбается своей теплой, материнской улыбкой.
— Конечно, солнышко. Не каждый день ты выбираешь такие вещи. Мы хотим тебя поддержать.
Руфус лишь молча кивает. Он открывает массивную входную дверь, пропуская нас вперед. Я делаю глубокий вдох, впуская в легкие прохладный воздух свободы, пусть и временной. Сегодняшний день принадлежит мне. Хотя бы отчасти.
Поездка в город оказывается на удивление легкой и беззаботной. Руфус занимает место за рулем, Линда устраивается рядом с ним на переднем сиденье, повернувшись ко мне боком, чтобы было удобнее болтать, а я располагаюсь на заднем сиденье, глядя на мелькающие за окном пейзажи — ухоженные газоны богатого пригорода, постепенно сменяющиеся оживленными улицами центра.
Руфус включает радио — тихую, ненавязчивую музыку, что создает спокойную, умиротворенную атмосферу. Мы болтаем обо всем на свете: Линда вспоминает забавные случаи из моего детства, я делюсь какими-то нейтральными наблюдениями о погоде, о книгах, даже Руфус иногда вставляет в разговор пару шуток.
Мне хорошо. По-настоящему хорошо, тепло и спокойно. Я ловлю себя на мысли, что со стороны мы, наверное, выглядим как самая обычная, счастливая семья: отец за рулем, мать на пассажирском сиденье и дочка на заднем. Мы и правда семья. Не по крови, но по чему-то гораздо более важному — по выбору, по долгу, по любви, которая проходит через годы службы и заботы. Эти люди растили меня, утешали в ночных кошмарах, лечили ссадины на коленках, прятали от гнева Райана. И я люблю их. Люблю тихой, глубокой, неизменной любовью.
И от этой любви становится еще горше. Конечно, я уже взрослая, мне пора заводить свою собственную семью. Но не такую, какую навязывает мне долг. Не с Сайласом, в котором я вижу лишь тюремщика.
Я сжимаю руки на коленях, глядя на затылок Линды. Я так хочу, чтобы она побывала на моей настоящей свадьбе. Чтобы она помогала мне выбирать платье не для сделки, а для праздника. Чтобы она плакала от счастья, а не от бессилия. Остается лишь надеяться на чудо. На то, что в один миг мир перевернется, зло будет повержено, и я смогу выйти замуж за человека, который будет смотреть на меня так, как Руфус смотрит на Линду — с безграничной преданностью и лаской. И тогда я добровольно отдам ему свое израненное, но по-настоящему любящее сердце.
Вскоре мы добираемся до бутика. Он располагается в старинном особняке, отреставрированном под магазин. Руфус открывает нам дверь, и мы входим внутрь.
Помещение очень светлое: высокие потолки, огромные окна, через которые льется мягкий солнечный свет, белоснежные стены и хрустальные люстры, отражающиеся в полированном мраморном полу.
К нам сразу же подлетает улыбчивая, безупречно одетая консультантка.
— Добро пожаловать! Не желаете ли бокал шампанского? — Ее голос звучит сладко и навязчиво.