Возразить на эти слова Ивану оказалось нечем.
— Что это вообще было? — произнес он, все еще стуча зубами.
— Твоя халтурная работа. Как видишь, оберег не сработал. Ну я и не надеялась, что у тебя получится, так что всё нормально.
От неожиданности Иван перестал трястись и уставился на нее все глаза.
— Как это не надеялась? — произнес он. — Я что, такой бездарный?
— Ну почему же, дар у тебя есть. Но, чтобы им овладеть, надо потрудиться — выкопать, отчистить от грязи и огранить. На-ка, выпей, — бабуля достала из сумки термос и, плеснув в крышку горячего напитка, протянула Ивану.
Чай оказался вкусным, вытеснил водную стынь, но ощущение позорного провала не смыл.
О своей неудаче Иван думал всю дорогу домой. Так увлекся, что даже не заметил, как высохла одежда.
Когда они пришли, бабуля поставила перед ним чашку с картошкой, рядом положила нож и велела:
— Приступай.
— Это что, тоже часть учебы? — удивился Иван.
— Нет, твой ужин. Картошечки-то жареной хочешь?
— Хочу, — Иван почувствовал, как при мысли о еде грусть начинает отступать, и бодро взялся за нож.
Вскоре на плите уже шкворчал будущий ужин, наполняя кухню дивным ароматом. Еще чуть позже румяные ломтики золотистой горкой улеглись на тарелку. Зашумел чайник.
— Вначале холодной воды испей, — велела бабуля, когда Иван потянулся за кипятком.
— Почему это? — насторожился он. Но спорить не стал, плеснул воды из кувшина… и вскрикнув, отшвырнул кружку.
— Вот поэтому, — усмехнулась бабуля. — Да не трясись ты, это всё яд.
— Яд? — переспросил Иван. Физиономия зубастой твари из озера, отразившаяся в воде из кружки, до сих пор стояла перед глазами.
— Ну да, тебя же водяница укусила, забыл?
Иван задрал рукав футболки и уставился на полукружье алых точек на предплечье.
— И что теперь со мной будет? — дрогнувшим голосом произнес он. — Я умру?
— Вот еще. Я же тебе отвара дала. Отпустит. С неделю кошмары помучают, да и пройдет. Но времени не теряй, у тебя его мало.
— В смысле? — замер Иван. — Я все-таки умираю?
Бабуля поморщилась.
— Вот заладил. Сказала же, не умрешь. Даже наоборот, пользу получишь. Сейчас, покуда ты ее видишь, самое время обереги творить — можно будет их проверять, не выходя из дома, достаточно в воду глянуть. Правильный оберег водяницу скроет.
И тут до Ивана наконец дошло.
— Так ты специально все это устроила? — воскликнул он. — Дала этой гадине меня укусить?!
Бабуля посмотрела на него укоризненно.
— Дурень ты. Но везучий. Это хорошо.
— Почему это? — насторожился Иван.
— Шансов выжить больше. Надеюсь, к нужному времени ты успеешь поумнеть.
Иван хотел спросить, что это за «нужное время», но не стал, чувствуя, что пока ему хватит и водяницы.
Пока он ужинал, нервы немного успокоились, и он подумал, что в ситуации действительно есть свой плюс. Создание оберегов решил отложить на завтра, сразу отправился спать, поскольку почувствовал себя совершенно вымотанным. От предложенного бабулей бодрящего отвара отказался. Та настаивать не стала.
— Если передумаешь, в холодильнике возьмешь, — произнесла она ему вслед.
«Не передумаю», — мысленно ответил Иван. Сил на разговор не было тоже.
Он зашел в спальню, рухнул на кровать и камнем упал в сон.
Темные воды были все также холодны. Там, наверху мерцал свет, призрачно-серебристый. Здесь, на глубине, не было ничего, только цепкие пальцы, до боли сжимающие руку, тянули за собой.
«Горя-а-ачий, вкус-с-сный… — голос шелестел в голове, ввинчивался в сознание, лишая воли, — будеш-ш-шь теперь со мной».
Все ниже и ниже опускался Иван, все крепче и больнее сжимались пальцы. Перед лицом белое пятно, Иван различил два темных провала-глаза и черную пропасть рта, которая начала шириться, обнажая белые клыки… Он хотел вырваться, закричать, но не смог.
Внезапно что-то прыгнуло ему на грудь, впилось когтями… Иван вздрогнул, проснулся — и едва не заорал, увидев перед собой два зеленых огня.