— До встречи, — донеслось вослед.
«Нет уж, спасибо», — мысленно произнес он.
— Пришел? Отлично — обрадовалась бабуля. — Последнее поручение, и ты свободен, — она вручила ему пакет, в котором что-то звякнуло. — За молоком к Петровне сходи. А это ее собаке отдашь, — к пакету добавилась краюшка хлеба.
— Они ее что, не кормят? — проворчал Иван, пряча подарок в карман.
— Этим — нет. Можешь, конечно, не давать, но лучше пусть она съест подарочек, чем тебя.
Спорить с этим доводом Иван не стал.
Петровна жила на соседней улице, добрался до нее Иван почти без приключений, если не считать соседского козла, который встретился на обратном пути.
— Вон пошел! — сердито воскликнул Иван. Но то ли усталость повлияла, то ли козел в этот вечерний час был особо силен, бежать до своей калитки пришлось быстрее ветра. Делать это с банкой молока было неудобно, но Иван справился.
И лишь потом, когда принялся за создание нового оберега, понял, что эта мелкая неудача не прошла даром — в голове прочно засела мысль о возможном провале.
— Всё, с меня хватит, — сдался он, в очередной раз увидев в миске физиономию водяницы. — Спать пойду.
И ушел к себе в комнату, закрыв дверь. Проверил, на месте ли вчерашний оберег и, завалившись на кровать, мгновенно отключился.
В этот раз все было по-другому: никто его не тянул, никто не хватал за руки, и даже жуткое лицо ни разу не появилось перед глазами. Но, несмотря на это, темная глубина по-прежнему окружала его холодными объятиями, вызывая чувство тревоги.
Проснулся Иван, едва начало светать. Хотел поспать еще, но не вышло. Включив телефон, глянул на часы и удивился — время перевалило за полдень, чего никак нельзя было предположить по хмурому серому небу за окном. На душе было также пасмурно, словно невидимая водяница все еще находилась рядом.
«А вот не буду я страдать! — рассердился Иван. — Пошла она лесом! Точнее, озером. Вот сейчас встану, позавтракаю и наделаю этих оберегов целую кучу! Из принципа!»
Он вышел из комнаты и с удивлением обнаружил, что в доме царит тишина.
Бабуля исчезла.
Еды на кухне тоже не оказалось. На столе белела записка — «Проверь траву. Буду после обеда. Завтрак приготовь сам».
«Все нормально, — сказал себе Иван. — Просто ушла по делам, что такого?» Однако тревога уходить не спешила.
Решив отвлечься делами, он полез на чердак. Тронул подсыхающие травяные метелки и уже собрался вернуться, когда на улице загрохотало, и по крыше, набирая силу и мощь, заколотили тяжелые дождевые капли. Иван бросился к окну, закрыл форточку, а когда обернулся, подскочил от неожиданности — возле люка, сверкая глазами, сидела уже знакомая черная кошка.
— Не надо так подкрадываться! — сердито произнес он. Кошка посмотрела на него с осуждением. — Да ладно, забудь, я просто тебя не заметил, — он и сам не понял, зачем принялся оправдываться. — Слушай, а пойдем вниз, я тебе молока налью, — предложил он, вспомнив про отсутствие бабули. Однако, спустившись на несколько ступеней, обнаружил, что хвостатая за ним не спешит. — Ну ты чего, идешь? — спросил он. — Если нет, я закрываю, — и только потом подумал, что кошка-то, наверное, человеческих слов не понимает. Поднялся, чтобы закрыть люк, и за секунду до того, как протянул руку, вниз по ступеням метнулась черная тень.
— Умница, — произнес он, закрывая шпингалет.
И вздрогнул от звука шагов, доносящихся с кухни. Хлопнула дверца холодильника, что-то зашуршало, потом затихло, словно тот, кто находился на кухне, тоже замер, прислушиваясь. Затем тишину разбили приближающиеся шаги…
Глава 10
Шаги приближались.
Первой мыслью Ивана было рвануть обратно на чердак, но тут он увидел висящую на стене у лестницы выбивалку для ковров, схватил ее и замер, ожидая того, кто сейчас появится.
— Ты чего тут застрял? — спросила бабуля, выйдя в коридор. Мокрые волосы прилипли к голове, платье тоже было хоть выжимай.