— А-а-а! — завопил Иван и бросился прочь, не разбирая дороги.
Он бежал сквозь лес, уворачиваясь от бьющих в лицо веток, запнулся, упал, ткнувшись лицом в пружинящий хвойный ковер, вскочил и, выплюнув набившиеся в рот иглы, бросился дальше. За спиной хохотало и ухало, топотали шаги, тяжелые, но быстрые. Гнилью несло все сильнее. «Еще немного — и догонят!» — вспыхнула отчаянная мысль, и Иван ускорился, почувствовав второе дыхание. Однако лес все тянулся и тянулся, деревья росли все плотнее — жуткое место не хотело его выпускать.
Он уже почти сдался, когда впереди забрезжил свет. Рванув к нему из последних сил, Иван почти добрался, и тут услышал сердитый вопль: «Пригнись!» Рухнул на траву, и тотчас над головой просвистело что-то небольшое, увесистое… и очень вкусно пахнущее.
«Вот твоя добыча, а мне отдай мое!» — произнес все тот же голос. Цепкие пальцы схватили Ивана за плечо и потащили прочь.
Фонарь мотался из стороны в сторону, свет бил по глазам, не позволяя разглядеть дорогу, но это было уже неважно — что-то подсказывало Ивану, что выход близко.
Последний рывок — и пространство дрогнуло, Иван вывалился из леса, упал на траву… и обнаружил, что перед ним тропа, за которой тянется уже знакомое поле, а в черном, усыпанном звездами небе сияет луна.
— Дурачина, зачем ты в лес пошел? — раздался над ухом недовольный голос.
Иван повернул голову и, воззрившись на человека с фонарем, удивленно воскликнул:
— Бабуля?
Глава 3
За прошедшие годы бабуля ничуть не изменилась — все тот же суровый взгляд, заплетенные в косу седые волосы короной уложены на голове, длинный крючковатый нос похож на вороний клюв. Даже одежда осталась такой же, как Иван запомнил — длинное платье и платок, накинутый на плечи.
— Надеялась, что ты повзрослел, да видно ошиблась, — сердито произнесла бабуля. — Давай, вставай, идем.
— Куда?
— Домой, куда же еще.
Иван поднялся. Оглянулся на лес — и снова увидел легкомысленные березки, сквозь которые виднелось залитое лунным светом поле.
— А-а… где всё? Там же были сосны! — растерянно произнес он.
— Были да сплыли. Идем, — бабуля отправилась прочь, и Иван, не желая больше оставаться в этом странном месте один, поспешил за нею.
— И все-таки, что это было? — решил не сдаваться он. — И как ты меня нашла?
— Слишком много глупых вопросов. Лучше спроси себя, почему ты с пути свернул.
Вопрос прозвучал слишком риторически, Иван даже растерялся, не зная, что сказать. Неужели бабуля знает о ненаписанной книге? В последний год он считал, что его путь — писательство, свято верил, но, похоже, и впрямь свернул не туда. «Может, это какая-то системная ошибка — выбирать не тот путь? — спросил он себя. — Может, у меня в голове что-то поломалось?» Но потом отмахнулся от глупых мыслей и произнес:
— Я дорогу хотел срезать. Жарко, а там прохлада, покой…
— Вечный. Кладбище там раньше было. Неужто не почуял?
— Да как я почую-то? — обиделся Иван. — Я же не экстрасенс!
— Ты — мой внук.
— И что?
— А то, дурошлеп, что у тебя тоже дар есть, я проверяла. Так что не надо прикидываться.
— Чего? — растерялся Иван. — Какой еще дар? Бабуля, ты о чем?
Та вздохнула.
— Да, догадывалась я, что будет непросто. Была бы у Зинки дочка.... Ну да ладно, выбора все-равно нет. В общем, дар у тебя колдовской, наследный, от меня передался.
— В смысле?! — Иван остановился от неожиданности. — Это я что, получается, колдун?
— Ведьмак.
— А в чем разница?
Бабуля пожала плечами.
— Да в общем-то, ни в чем. Колдуны дар по мужской линии получают, ведьмаки — по женской. Но ты особо не обольщайся, пока ты — никто, ибо не обучен. А потому веди себя осторожно, ты сейчас легкая мишень для тех, кто дар чует, защититься-то не сможешь… Да не переживай, научу. За этим и позвала, чтобы раньше времени не схарчили.