— Ага. Вон, стоит на конфорке. Влад сварил.
— Влад?..
— Елена. Доброе утро.
Телефон выскользнул из рук прямо на пол. Этот голос. Его голос! Елена не сразу увидела темную фигуру в углу просторной кухни, подальше от окон, из которых лился дневной свет. Влад текуче поднялся: чёрная водолазка и джинсы, строгий хвост волос. Он выглядел бледным, в длинных пальцах едва зажженная сигарета. Влад аккуратно поставил банку энергетика на стол, стукнулись пара тяжелых перстней о металл.
Елена впилась ногтями в запястье.
Она не готова к этой встрече! Не сейчас! Ей нужно было время, мгновение, месяц, хоть сколько-то! Взвились бешеным вихрем эмоции, а Влад смотрел так спокойно, что Елена не знала, куда деться от этого взгляда. И не сразу поняла, что стоит столбом, телефон мигал под ногами.
Подобрав тот и пробормотав “одну минуту”, Елена быстро вышла из ставшей тесной кухни и зашла в ванну. Ледяная вода приятно охладила пылающее лицо. Елена часто дышала и еще какое-то время просто смотрела на текущую воду, пытаясь успокоиться. Шумела струя, брызги били о пожелтевший кафель, веяло океаном: Лера обожала ароматы для дома и расставляла их в каждой комнате, но сейчас этот запах раздражал. Может, дело было в горечи, которая текла внутри, как едкий яд, и отравляла каждое ощущение.
И как же бесило, что она не могла избавиться от мысли, как хочет обнять Влада! И это после всей той боли, которую он ей причинил! Как глупо и наивно.
Елена повернула клан, выключая воду, и выдохнула. Капельки воды блестели в волосах, лицо серело усталостью. Вот тебе и утро.
Когда Елена вернулась на кухню, Артур всё так же крепко прижимал Леру к себе, а та едва ли не мурлыкала в его объятиях. Влад пил энергетик маленькими глотками, из колонки тягуче лился голос солиста Tiamat.
— Гм. Мы можем поговорить в библиотеке? — голос Влада прозвучал бархатом.
— По какому поводу? — Елена потянулась за кофе. С перцем, маслянистый, крепкий. Как она любит. — И чем тебя кухня не устраивает?
— Слишком много света.
Елена с раздражением отбросила косу за спину. Злость хлестнула внутри, причем даже отчасти на сестру и Артура: неужели можно было так бесцеремонно пускать Влада в их дом? Но проще выяснить, что ему нужно, и покончить с этим как можно быстрее.
Пожав плечами, Елена прошла в сердце дома, в комнату между гостиной и библиотекой, в которой не было окон, только свечи и закатная лампа. Здесь ей нравилось находить покой в приятном полумраке. Пахло старым деревом, хвоей и чуть перезревшим лимоном. Елена остановилась у полок с травами и камнями, среди которых светились белизной кости. Конечно, настоящие: звериные и мелких грызунов. Здесь же таяли свечи, и огарки разных цветов приятно пахли воском и маслами.
Влад остановился на некотором расстоянии — темная высокая фигура в запахе табака, и этот запах вопреки многим предубеждениям Эля любила. Она попыталась сосредоточиться, когда Влад заговорил:
— Ты ведь слышала о ритуале, который отдает некромантией? С жертвой? Ковен поручил мне разобраться, и я хочу твоей помощи.
— Светские беседы явно не для тебя, да?
— Подумал, ты хочешь сократить наш диалог. Но я могу уступить. Как тебе погода за окном? Как дела с мотоциклом? Может, совет по инвестициям?
— Перестань, а.
Влад только усмехнулся, и от этого его выражения лица сжалось сердце. Елена с отголоском надежды подумала: может, ему тоже не по себе. Или просьба в помощи могла быть предлогом к их разговору, хотя о чём бы. Они и так пробовали поговорить, и ничем хорошим это не закончилось. Скорее, действительно дела привели. А ведь Артур говорил, что Влад в Румынии: видимо, вернулся недавно.
Елена хотела спросить. О горах, о том, почему он такой уставший и как поживают его родители, как Круг вампиров и давно ли Влад вернулся, но слова застревали в горле невысказанными обидами. Значит, деловой разговор. Елена спросила:
— Почему Ковен не обратился напрямую ко мне?
— Подозревают вампиров, призвали меня, чтобы в случае чего повесили все на нас. Так что я вроде как… хм… временной ищейки. И сам решаю, какие ресурсы нужны. А ещё… — Влад вдруг запнулся и нахмурился. — От тебя пахнет смертью. Тяжёлая ночь?
Елена качнулась вперёд. Он обратил внимание? Странно, спустя столько времени Влад всё ещё её чувствовал. Плохо, надо провести ритуал очищения.
— Обычная ночь на кладбище. Влад, извини, я ничего не знаю про ритуалы и не понимаю, при чем тут я. Но связываться с этим не хочу.