— Да… всегда действовал. Просто брал и делал, пока остальные думали, — Барвис вздохнул, но не грустно, а скорее, с ностальгией, — и он был чертовски упорный.
— Упёртый, — поправил его Вельдис, — он, родные, всегда гнул своё, пока все пальцем у виска крутили.
— Сама серьёзность, — добавил Мистра, — но шутки хорошие любил. Он бы точно смеялся над тем, какие мы ослы.
— А после этого он бы сказал, что делать, — вполголоса произнёс Арти.
Члены совета обернулись к нему. В шатре тут же стало тихо.
— Послушайте, а ведь теперь всё очевидно, — маг обвёл присутствующих искрящимся взглядом, — всё как на ладони: мы буквально шли к этому моменту, он просто не мог не случиться!
— Я не разделяю твоего оптимизма, Арти, — хмуро сказал Барвис, — можешь объяснить?
— Охотно, — Артлин встал, — вспомним, как всё началось. По всей Белой Империи появляются кровавые камни и тёмные маги. Тёмные собирают армию. Их цель кажется столь очевидной, что вроде как не важна: важно лишь то, что они делают ровно то же, что и всегда на протяжение всей нашей совместной истории: тогда нашей ошибкой было лишь то, что мы не поверили, считая случившееся легендой. И тогда погибло много людей, включая самого Вельбера… стоило усвоить этот урок, но мы слишком увлеклись борьбой с Белиньи и теми, кого считали нашим главным врагом.
Переступив через разложенные на ковре карты, он подошёл к выходу из шатра и отдёрнул полог, являя взгляду собравшихся огромный алый луч, вокруг которого роились орды демонов.
— И вот теперь мы здесь, и нам кажется, будто мы не знаем, что делать. Однако, на самом деле план абсолютно ясен.
— Я всё ещё не понимаю… — сконфуженно проговорил Барвис.
— Вы абсолютно правы в том, что мы обречены, — продолжал Артлин, — но именно это даёт нам невиданные силы и свободу: прежде у многих из нас не было сил и морального права довериться старым легендам — теперь мы можем поверить во что угодно, и делать, что угодно. План может быть сумасбродным, и, вероятно, он нас убьёт. Но бездействие убьёт нас совершенно точно. Теперь понимаете?
Маги переглянулись.
— Вот это уже разговор! — крякнул Мистра, и воодушевленно поднял с полу свой посох, — “это честь, это честь…” — раскудахтались тут! Мы или сложим лапки и сдохнем, или сдохнем, попытавшись. К чёрту, я за пареньком!
Его слова как будто встряхнули всех. Маги зашевелились, склонились над картами.
— Что ж, юноша, мысль ясна… — глухо сказал Раджмин, — сколько времени у нас осталось?
— К восходу солнца они призовут его… У нас есть ещё несколько часов, — Арти провел пальцем по карте, — правда, мы не успеем дойти до Вермена.
— А если… — вдруг сказал Киба, и тут же, окинув сидящих быстрым взглядом, замолчал.
— Говори, раз уж начал, — Барвис повернул карту к себе и нетерпеливо повторил, — не тяни.
— Что же… — болотный маг оглядел командиров и неуверенно подался вперед, — только прошу: прежде выслушайте. Шанс…он невелик, я знаю, но если мы хотя бы не попытаемся…
— Да говори ж ты, черт возьми! — Барвис начал выходить из себя. Киба примирительно поднял руки.
— Хорошо, хорошо… Если я правильно понял то, что хотел сказать Артлин, нам необходимо оказаться в Вермене раньше, чем Владыка демонов будет призван. Ведь так?
Арти молча кивнул.
— Здесь бесполезны лошади, — чуть приободрившись, продолжал Киба, — даже самый быстрый скакун окажется у ворот не раньше полудня. Лодки могли бы пригодиться, но реки до самого Вермена покрыты льдом, и мы просто потеряем время… Но кто сказал, что мы должны отправиться туда на лошадях и лодках?
— До сих пор не понял, к чему ты клонишь… — сонно пробасил Мистра.
— Нам нужна одна из тех тварей, — болотный маг кивнул на полог шатра, — да, я знаю, как это звучит, но Арти правильно говорит: нам теперь позволено любое безрассудство.
— Отчаянный план, Киба… — Барвис, маг бури, поднял на молодого волшебника слезящиеся глаза, — но раз уж мы решили быть безрассудными, то не время сомневаться. Кто полетит?
— Если Арти готов, то я буду его сопровождать, — тихо произнес Киба. Он был бледен.
— Нет, — Раджмин положил ему руку на плечо, не давая встать, — здесь нужен более сильный маг. Вроде Артлина или Родерика.
— Однако, Киба прав, — Арти окинул присутствующих взглядом — я не готов лететь, но мне бы пригодилась помощь.
— Позволь мне быть твоей правой рукой, Артлин, — с достоинством заметил Родерик, северный маг, — Раджмин упомянул моё имя.
— И много ты навоюешь? — Мистра насмешливо пихнул его в плечо, — сейчас только я и Арти можем колдовать в полную силу. Хочешь лететь — лети. Но я с вами.