Кивком головы Золтан послал туда нескольких солдат, и вскоре они вернулись, волоча за лапы уродливую, окоченевшую тушу с закатившимися глазами и вывалившимся изо рта языком.
Смерч все так же кружился над землей, постепенно становясь всё ниже и ниже. Пойманный в него демон бился в упругих потоках воздуха, оглашая окрестности надсадным хриплым криком. Еще с минуту вихрь крутился в безумном танце, а затем, резко ускорившись, ударился о землю и распался, оставив на снегу распластавшуюся тварь.
Едва буря рассеялась, как к упавшему демону со всех сторон бросились воины. На барахтающуюся в снегу тварь накинули цепи, и какой-то смелый старый маг с короткой седой бородой, набросил на демона кованую сбрую, с силой рванул жилистыми руками потертые вожжи, усмиряя беснующуюся нечисть.
Барвис побледнел и, устало опустив дрожащие руки, упал лицом в снег. Несколько магов бросились к нему и, подхватив его за плечи, бережно подняли. Старик измученно улыбался.
— Арти… — полушёпотом позвал он — Арти, ты ли…? — он протянул дрожащие пальцы к подошедшей к нему размытой фигуре.
— Это я — Артлин взял старого волшебника за руку, и тот ответил слабым рукопожатием.
— Арти, Арти… — произнес он, глядя куда-то в сторону, в пустоту, — как думаешь, он…
— Он? — переспросил молодой маг и тут же запнулся на полуслове, — он… Он спокоен и счастлив, Барвис — Прошептал Артлин, склонившись над стариком, — он знает, что тогда всё произошло не напрасно. Теперь он точно это знает…
***
При свете редких факелов Артлина, Родерика и Мистру цепями примотали к бьющемуся в снегу демону, замкнув концы цепи на прочный висячий замок. Раджмин и его люди принесли и отдали смельчакам три коротких изогнутых сабли, а Золтан повелел притащить три огромных пехотных щита в человеческий рост — их закрепили на спинах у магов.
Сделать это было нелегко. Напрасно Артлин, стиснув зубы, натягивал звенящую сталью сбрую — придавленный к земле монстр был явно сильнее него. Огрызаясь и шипя, он то и дело поворачивал бугристую голову; взгляд его круглых, янтарных глаз с пульсирующими полосками зрачков, был полон бездонной ненависти. С распоротых сбруей губ демона, дымясь в морозном воздухе, капала жидкая темно-бордовая кровь.
Когда приготовления были закончены, Вельдис и Раджмин, державшие факелы, отошли в стороны. Повинуясь их сигналу, маги начали расходиться широким кольцом, постепенно ослабляя натянутые цепи.
Демон взревел. Почувствовав свободу, он подался вверх всем телом, упал на снег, и тут же рванулся снова, оттолкнувшись от земли мощными лапами. Какой-то волшебник с испуганным криком выпустил цепь, и она, выскользнув из рук державших её, со свистом прошлась по рядам, сбивая с ног стоящих вокруг людей.
Тварь захрипела, закричала, раздувая трепещущие складки на чешуйчатом горле, и резким прыжком оторвалась от земли.
Артлин вцепился в сбрую и в ужасе закрыл глаза: земля стремительно понеслась куда-то вниз. Пронизывающе холодный ветер объял их, сжал холодными пальцами размытых облаков, мчащихся навстречу. Хлопая крыльями, демон поднимался в кипящие огненными вспышками багровые небеса.
— Прячьтесь под щиты! — заорал Мистра, — прячьтесь, черт возьми! Нас по кускам растащат!
Следуя его разумному совету, Артлин юркнул под шипастый щит, сжавшись, изо всех сил натянул цепь, чувствуя, как стальные звенья впиваются в спину.
Расправив широкие крылья, демон медленно взлетал, поднимая в вышину отяжелевшее тело. Земля удалялась пугающе быстро, кренясь куда-то вправо: словно понимая намерения своих наездников, демон намеренно нёс их в противоположную стороны — прочь от стаи, и прочь от сияющего алого столпа.
Напрасно молодой маг тянул вожжи: его сил явно не хватало, чтобы совладать с могучим существом.
— Родерик! Мистра! — заорал Артлин из-под щита, — мы должны тянуть вместе!
— Понял! — заорал Родерик, пытаясь перекричать ревущий ветер. Он высунул из-под щита руку в покрытой инеем латной перчатке, и перехватил сбрую, — эта тварь, как лошадь — её надо объездить… Мистра, ты готов?!