Быть может, он и был таковым, но этого Артлин не знал.
— Глядите, — Родерик показал вдаль, — там!
Артлин прищурился. За колышущейся пеленой алого сияния мерцал второй луч, тонкий, еле различимый среди бесконечных потоков красного света. Он исходил из купола невысокого квадратного здания, по периметру окруженного широким каналом с чёрной водой, подернутой тоненькой пленкой прозрачного льда.
— То, что мы ищем — там… — негромко сказал Арти. Родерик согласно кивнул.
Мёртвый демон больше не сопротивлялся. Когда Артлин, Родерик и Мистра потянули вожжи, тварь мотнула головой, больше напоминавшей усеянный бутонами куст, и, приподняв левое крыло, чуть изменила курс.
Сочащаяся вспышками светящаяся стена была всё ближе. Ещё секунда, и сияние поглотило их, пропустив внутрь себя. Родерик торжествующе усмехнулся. Мистра вытер пот со взмокшего лба, и с опаской взглянул вниз.
Вдруг демон забился всем телом и запрокинул голову. Из распахнутой глотки, точно сбегая от огня, полезли охапки листьев, лоз и цветов, чернеющих прямо на глазах. Его кожа задымилась, а через мгновение разошлась в нескольких местах, обнажая сочащуюся сукровицей плоть.
Артлин вскрикнул: раны стремительно потемнели, и в каждой из них, быстро разгораясь, забились языки алого пламени.
Всё произошло слишком быстро. Объятое огнем существо сложило опаленные крылья и стремительно понеслось вниз.
Маги закричали. Цепи, сковывавшие демона, разошлись и ослабли, провалившись под обгоревшую кожу. Из последних сил Арти, Родерик и Мистра натянули потрескивающие вожжи, направляя тварь в сторону замёрзшего канала.
Дымящаяся, обгоревшая до костей туша рухнула меж гранитных набережных и, с оглушительным хрустом проломив тонкий лед, ушла под воду.
В лицо всадникам ударили обжигающие, холодные брызги. Ледяная волна опрокинула Родерика, и северянин с криком слетел со спины чудовища и шумно свалился в колышущиеся тёмные воды. Артлин и Мистра подхватили мага под мышки, и, гребя свободными руками, медленно поплыли к набережной.
Уцепившись за нависающую над водой плиту, Калеб взобрался на парапет и помог Арти и Родерику подняться. Северянин с трудом заполз на скользкий гранит и, уронив голову, закашлялся тяжело и хрипло, отхаркивая воду.
— Что это, чёрт возьми, было? — прокашлявшись, спросил он. Мистра только пожал плечами, глядя на проломленный лёд.
— Должно быть, он нарушил какую-то границу, — Арти выжал над водами канала мокрый плащ, — в любом случае, мы живы. И, кажется, мы на месте.
— Надо бы поспешить, — пробормотал Калеб, всматриваясь в тёмные улицы по ту сторону канала, — они нас, поди, ищут… Иль уже нашли.
— Мистра прав, — Родерик с трудом встал на ноги, — эй, слышите? — вдруг спросил он, и тут же замер на месте, словно прислушиваясь к чему-то.
Арти приложил руку к глазам и взглянул на противоположный берег. Гранитный парапет, выложенный аккуратными серыми плитами, был абсолютно пустынен, но меж нависавших над каналом домов метались тревожные отсветы приближающихся факелов.
— Идёмте — Артлин накинул на плечи тяжёлый от сырости плащ, и, вытащив меч Вельбера из ножен, осторожным шагом пошёл к воротам. Мистра и Родерик двинулись за ним.
Казалось их ждали: Мистра легонько толкнул тяжёлые двери, окованные латунью, и они, повернувшись на механических петлях, открылись без скрипа и шума.
Подняв оружие, три фигуры зашли вовнутрь саркофага и остановились, озаряемые редкими искрами магического свечения.
Вокруг них была пустота. Непроницаемая, глухая, невероятно плотная и твердая, словно бы выточенная из громадного куска чёрного, как ночь, обсидиана. Маги стояли в узком кругу слабого света, неуверенно поводя тускло поблескивающими мечами, и море первозданной тьмы волнами ходило вокруг них.
Казалось, эта чернота была бездонной. Она висела со всех сторон, и пространство вокруг неё раскидывалось в стороны пугающей бесконечностью, в которой рассыпались и умирали запахи и звуки. Лишь маленькая, еле различимая красная точка пылала вдалеке, и узкий прямоугольник света тянулся прочь от неё, рисуя алый узор на мозаичном полу.
Артлин и его спутники медленно двинулись через темноту, и дрожащий, качающийся ореол света поплыл вслед за ними.
— Как будто по пустоте идем, — сказал Родерик, и его голос эхом отозвался под невидимыми из-за черноты сводами.