— Тихо, ты! — прошипел Мистра — может, — обратился он к Арти, — зря пришли? Вдруг тут и правда нет ничего?
— Он здесь, — Арти покачал головой, — я ощущаю это даже более ясно, чем прежде…
— Я один ничего не чувствую? — тревожным шепотом спросил северянин.
— Не ты один, — Калеб осторожно протянул руку вперед и пощупал окружающую темноту, — ох, мужики, если обосрёмся — стольких зазря загубим.
Артлин, идущий чуть впереди, вдруг остановился.
— Видите проход? — спросил он, показывая на мерцающую красную точку.
Мистра прищурился. За ореолом света угадывались очертания стрельчатого дверного проема, за которым, преломляясь в красноватых гранях свечения, бродила угольно-чёрная тень.
Чародеи ускорили шаг.
Алый свет быстро приближался. Артлин оказался прав — это действительно был вход, и в его проеме, озаряя окружающее ровным, ярким сиянием, горел красный луч. За сверкающими гранями свечения, искажаясь, плавал силуэт приземистой постройки, сложенной из грубо отёсанных глыб, вокруг которой, оставляя в воздухе таящий искристый шлейф, хаотично метались маленькие разноцветные огоньки.
На ступенях портала, раскинув огромные чёрные крылья, сидел демон.
— Он видит нас? — спросил Родерик.
Маги в нерешительности остановились перед потоком света. Мистра поднёс ладонь к сиянию, и провел ей из стороны в сторону.
— Вот пугало, — шёпотом сказал он, — может, и видит, только, кто ж знает наверняка…
— Проверьте оружие и доспехи, — Артлин провёл ногтем по острию клинка, — и…удачи нам всем.
— Удачи, — тихо сказал северянин.
— Удачи, — произнес Мистра и усмехнулся бледными губами.
Родерик шагнул первым. Закрыв глаза, он двинулся навстречу светящемуся потоку и, подойдя практически вплотную к нему, остановился.
— Что за черт?! — пробормотал он, осторожно коснувшись пальцами медленно текущего света — Он как стекло…
— Дай-ка я попробую, — Калеб оттеснил его плечом и размашисто шагнул вперед. Раздался глухой удар. Мистра выронил саблю и с проклятием отступил назад.
— Вот же... — волшебник поморщился от боли, — руку, что ль, вывихнул,
— Я так и знал! Так и знал… — теряя самообладание, процедил Родерик. Подойдя к светящейся стене, он с размаху ударил по ней кулаком, — а ведь Мистра, чёрт возьми, был прав! — сжав зубы, он шумно втянул воздух, — мы попались на обман!
— Выходит, что так… — растерянно прошептал Артлин. Подойдя к лучу, он осторожно прикоснулся к нему пальцами, — постойте... — вдруг сказал он с крайним удивлением, — я… Я могу попасть туда!
— Святые силы! — потрясённо выдохнул северянин — Мистра, ты только глянь!
Арти медленно шел сквозь потоки колеблющегося света, и сияние, клубясь яркими сполохами, пульсировало, втягивая его в себя. Его силуэт, с отведенным в сторону оружием, с каждым шагом становился всё более расплывчатым и неясным, и золотой ореол разгорался вокруг него слепящей короной.
***
В полутёмном круглом зале удушливо пахло гарью, палёной шерстью и горьким дымом неизвестных трав. Камни портала, словно бы изнутри наполненные тлеющим багровым светом, слабо мерцали. Меж ними, чуть покачиваясь в потоках кипящего воздуха, светилась громадная круглая линза. За ней, дрожа, плыли видения чужого, враждебного мира.
Сидящий на ступенях демон был похож на изваяние. Он не дышал и не двигался. Из зеркала портала, стелясь по полу, изливался голубоватый дым, и в нем, ухмыляясь безглазыми лицами, вились неясные призраки. Много призраков. Они хороводом кружились вокруг сидящего на ступенях существа, дымясь и расползаясь клубами быстро таящего тумана, просачивались ему в ноздри, наполняя зловещей, колдовской жизнью.
Артлин сделал шаг к порталу, и демон медленно поднял на него глаза, впиваясь в лицо мага чёрными точками зрачков, вокруг которых светилась мутная водянистая радужка, вспыхивающая багровыми отблесками.
Чародей занес меч для удара. Существо тяжело приподнялось со ступеней, стряхивая с себя клубы синего дыма.
— Тебя здесь быть не должно… Но ты всё-таки пришел, — прохрипел демон. При каждом слове из его пасти извергался клуб чёрного дыма.
— Владыка — это ты? — холодно поинтересовался волшебник, снимая со спины щит, — быть может, я разговариваю с одним из его прислужников?
Раскатистый рёв громыхнул под куполом комнаты. Демон в ярости ударил в стену шипастым кулаком, и полуколонна с глухим шумом осыпалась лавиной штукатурки и каменного крошева.
— Скажешь это ещё раз, человек, и я тебе горло вырву! — Огромная туша сделала ещё один шаг в сторону Артлина. Теперь он стоял практически вплотную к магу, нависая над ним, как скала, — говори, чего ты хочешь?