— Хочу, чтобы ты и твоя армия убрались прочь с моей земли, — чародей отступил на шаг и снизу-вверх взглянул на замершего демона, — уходи, или я убью тебя.
Владыка рассмеялся, и многоголосое эхо, звеня, запрыгало под куполом.
— Безрассудство, — сипло прошипел он. С его изогнутых жёлтых клыков, дымясь, капала горячая слюна, — мне не чуждо восхищение смелостью, но я не стану восхищаться глупостью. И прощать её тоже не стану… — он наклонил громадную голову и, глядя в лицо Артлина светящимися красными глазами, произнес, — думаешь, ты убьешь меня? Тот, другой, был куда достойнее.
Едва он договорил, как волшебник сделал резкий выпад. Сверкнувшее лезвие со свистом рассекло левый глаз демона, и Владыка с надсадным клокочущим ревом отскочил назад, прикрывая окровавленную глазницу огромной рукой.
Владыка мотнул головой, словно этот удар был лишь пощёчиной, а затем вновь посмотрел на Артлина и насмешливо оскалился. В глазнице пузырилась кровавая жижа, из которой, тесня друг друга, как грозди спелых виноградин, надувались десятки маленьких глаз.
Взревев, демон рванулся вперед. Волшебник отпрыгнул в сторону. Огромная лапа пронеслась в нескольких дюймах от него, и он с силой рубанул по ней закаленной сталью. Клинок со звоном сломался у самого основания, не оставив ни царапины. Выронив гарду, Артлин прикрылся щитом, и тут же сверху обрушился удар страшной силы. Он сбил чародея с ног. Молодой маг проскользил на спине по каменному полу и измождёно уронил голову. Тело болело так, словно в нем не осталось ни единой целой кости.
Демон медленно приближался.
— Прибереги силы, слизняк, не умирай, — оскаленная морда Владыки нависла над ним, — я стану так пытать тебя, что ты будешь плакать кровью, вымаливая прощение и скорую смерть.
— Не так давно, — прошептал Артлин, глядя в пылающие ненавистью глаза существа, — я слышал рассказ о человеке, убившем тебя много столетий назад. Тогда я думал, что это сказка… Ты ведь знаешь, что такое “сказка”?
— Ну? — демон, казалось, был заинтригован. Протянув к лицу Артлина когтистую лапу, он осторожно приподнял его подбородок огромным чёрным когтем.
— Сказка, сказание, миф, легенда… — продолжал маг, без страха глядя в глаза существа, — так мы называем вымысел, который рассказывают, когда хотят показать беспримерную силу духа. История о твоём поражении, твой Небесный Рой и ты сам, казались нам слишком невероятными, чтобы хоть на секунду допустить саму вероятность вашего существования.
— Так вот, человек, я пред тобой, — демон осклабился, — я до сих пор кажусь тебе вымыслом?
— Нет, не кажешься, в том-то и дело, — и Артлин издевательски улыбнулся, — и раз ты реален, и всё это правда — значит, история твоего поражения и твоей гибели тоже правда. И тебя можно убить.
— Так попробуй! — выдохнул Владыка, обдав его густым черным дымом, и тут же расхохотался, — только чем, чем?
Не отрывая взгляда от своего врага, волшебник молча поднял сжатый кулак и демон вновь разразился хохотом.
— Кулаком? — спросил он, и его изуродованная морда исказилась отвратительной ухмылкой.
— Магией… — прошептал Артлин и разжал руку. Маленький зеленый камешек в его ладони вспыхнул нестерпимо ярко. Демон отшатнулся, и тут же вокруг него, ломая каменный пол, сплетаясь в прочную сеть, рванулось бесчисленное множество чёрных узловатых корней. Обхватив Владыку со всех сторон, они впились в его тело и, извиваясь, забились вокруг него живым, шевелящимся клубком.
Демон взревел бессильно и яростно. Взмахнув огромной лапой с острыми, как лезвие бритвы когтями, он рассек часть корней, и те упали на землю, рассыпавшись серой пылью. Содрогаясь от переполняющей его ненависти, демон ударил ещё раз, окончательно высвобождаясь из пут.
— Твоя магия — ничто! — проревел он. Крылья за его спиной затрепетали, медленно раскрываясь, и вдруг распахнулись с глухим хлопком.
Огромная тёмная фигура встала на фоне сияющих монолитов портала, и затем медленно вознеслась в воздух, поднимая тучи пыли, пепла и обожжённой земли. Взлетев под потолок, демон повернул скуластую голову к лежащему на земле волшебнику и шумно вздохнул. Внутри него что-то заклокотало, из оскаленной пасти существа вырвался широкий поток пламени, и тугая струя огня с треском и ревом ударила в пол, вышибая опаленные каменные плиты.
Мгновение — и зал заполнился реками бурлящего пламени. Трескаясь от нестерпимого жара, со стен посыпалась дымящаяся штукатурка, и из-под завесы плывущей в воздухе известковой пыли проступили очертания слабо светящихся камней.