Демон раскинул крылья и сделал круг над пылающим залом.
Кипящее огненное море быстро угасало. На опалённых почерневших стенах, чадя, плясали редкие язычки коптящего пламени. Плавясь от нестерпимого жара, дымились раскалённые плиты пола, и среди синеватого смога, еле различимый, стоял человек с ярко светящимся зелёным камнем в руке.
— Как…? Как тебе удалось? — недобро прищурившись, прошипел Владыка.
— У меня есть силы, о которых ты не знаешь, — волшебник поднял камень высоко над головой, и тот засиял, разбрасывая ослепительные изумрудные лучи, — зто моя земля, демон, не твоя. Уходи прочь!
Срывающийся, визгливый вой был ему ответом. Кувыркнувшись в воздухе, демон вновь выплюнул струю огня, которая разящим ударом прошлась по сводам здания, кроша каменную кладку и разнося в пыль хлипкие полуколонны. Стена пламени пронеслась над чародеем и, рассыпавшись пылающими брызгами, накрыла его с головой.
В сияющей круговерти огня зелеными искрами вспыхнул свет камня, и пламя, угасая, ровным кольцом расступилось у ног мага.
— Ты… — демон взмахнул крыльями и поднялся ещё выше, под самый купол, — ты не сможешь сопротивляться вечно…
— Я не устал, — негромко произнёс Артлин и, взмахнув рукой с горящим зеленым камнем, крикнул, — спускайся! Хочешь закончить бой? Давай!
Гигантская тень под потолком замерла, а затем Владыка сложил крылья и бросился вниз, сквозь дымную мглу, взметая потоки горячего воздуха.
Арти ждал. Тварь неслась прямо на него, раскрыв красную пасть, в которой, как в жерле вулкана, бушевали багровые сполохи. Владыка приближался стремительно и неотвратимо. В то мгновение, когда его когти со скрежетом коснулись опалённых плит, волшебник бросился ему навстречу и, размахнувшись, бросил в открытую пасть ярко светящийся камень. Уклонившись от удара гигантской лапы, Артлин упал на бок, и, прокатившись по раскалённому полу, выскочил за спиной у Владыки.
Тяжело дыша, чародей поднялся и вполголоса прочел заклятие.
Бушующая волна зелёного света выплеснулась яркой вспышкой, буквально разорвав Владыку изнутри. Демон захрипел, бессильно хватаясь за разодранное горло, сделал шаг и, привалившись к стене, стал медленно оседать, меняясь на глазах.
Его тело начало тускнеть и рассыпаться. Почерневшая плоть облепила торчащие ребра, а затем с шуршанием обратилась в пепел, и как водопад посыпалась, окутав громадный скелет пыльной чёрной пеленой.
Ещё секунду умирающий демон, покачиваясь, стоял, глядя пустыми глазница черепа на испещренный трещинами купол, а затем всей своей массой рухнул на портал.
По одному из монолитов пробежала ветвистая трещина, камень раскололся надвое, и весь портал с сухим шумом обрушился, утонув в разлившемся в стороны багровом тумане…
***
Впервые за много дней утреннее небо, залитое солнечным светом, было прозрачно-голубым. Из курящихся серебристых туч, кружась, падал частый, мелкий снег, укутывая тихую, мёрзлую землю. Тонкие ветви деревьев шевелились от легкого ветра, и в золотистых лучах, падающих с небес, плясали еле видимые синие тени.
В то утро зло отступило. Больше не было жертв, смертей, отчаяния и страха. И войны больше не было.
Мистра и Родерик нашли Артлина среди обломков портала. Он был без сознания, едва дышал, и много дней прошло, прежде чем чародей наконец открыл глаза. Первым человеком, которого он увидел после долгих странствий в потемках сознания, была Шерин. Всё это время она находилась рядом с ним, не отходя ни на шаг. Быть может, именно её голос вернул Артлина в этот мир. Быть может, даже странствуя в небытие, он помнил о том, что она всегда неотступно следует за ним, ожидая его возвращения…
В тот день они дали друг другу клятву не расставаться никогда.
После гибели Владыки вся его армия, как и он сам, рассыпалась в прах, усеяв костями поля и долины Белой Империи. Герберт Штерн лично добил раненого Сантазара, командира небесного Роя. Тело Селема так и не было найдено. Говорили, что он сбежал незадолго до гибели Владыки, словно бы предчувствуя грядущее поражение. Говорили также, что многие месяцы спустя его видели на границах с Моровыми Землями. Что стало с ним после этого — не знает никто. Быть может, он нашел самый первый портал, и убрался в свой мир, может, затаился до очередных тёмных времен… Как бы то ни было, он исчез, и очень скоро земля забыла о нем.