— Боюсь, на гостиницу для богатых господ мне уже не хватит... — Вельбер усмехнулся, — скажи-ка, знаешь ли ты Герберта Штерна? Я приехал, чтобы разыскать его...
— Штерна? Знаю ли я Штерна? — охранник рассмеялся, — да его тут знают все! Вон, Кузнечная улица вся его. Три доходных дома, таверна и кусочек площади перед монастырем. А сам господин Штерн живет в белом трехэтажном доме, в конце улицы. Вон он, тот дом, если видите...
— Благодарю, — маг тронул коня, — Арти, поехали.
***
Тенистая и извилистая Кузнечная улица тянулась через весь город, начинаясь прямо от городских ворот и внезапно обрываясь где-то у южной крепостной стены.
Когда-то здесь грохотали молотки, из горнов лилось расплавленное железо и средь оранжевых искр, остывая, краснел на наковальне горячий кусок первосортной стали. Теперь о кузнецах на улице напоминала лишь пара ржавых вывесок, да маленький, закопчённый квартал с дымящими над горбатыми крышами плавильными печами.
Проехав пару поворотов, маг и его ученик оказались на небольшой, беспорядочно заставленной повозками площади. Справа от нее высилась белая церковь с витражами из янтарно-желтого стекла, слева тянулся ряд одинаковых бежевых домов с узкими печными трубами и вытянутыми окнами в чёрных рамах. На дверью одного из домов висела вывеска с надписью "Комнаты Штерна". В грязной канаве около входа плескались помои.
— А где-то здесь — белый трехэтажный особняк... — пробормотал Вельбер — Арти, ты его видишь?
Пока они осматривались, на первом этаже одного из доходных домов открылось окно, и из него высунулся круглолицый мужик, обросший клочковатой бородой.
— Эй, вы двое! — крикнул он, — стойло во дворе, за домом! У меня здесь правило — с коням на площадь нельзя!
— Герберт, а не пошел бы ты к черту? — Вельбер скинул капюшон и рассмеялся. Бородатый мужик выпучил глаза, вскрикнул "Чтоб меня!" и исчез в окне. Через секунду дверь дома распахнулась, и Герберт Штерн сгреб в охапку слезшего с лошади мага.
— Вельбер, господи! — он тяжело хлопнул чародея по плечу, — худющий! Да я в двадцать лет и то был толще!
— Ты всегда был толще. Теперь я тебя уже вряд ли догоню, — волшебник с трудом высвободился из крепких объятий, — Герберт, у меня есть важный разговор к тебе...
— Пойдём, выпьем! — Штерн схватил его за локоть и бесцеремонно потащил в дом, — важные разговоры подождут! А ты, — он обернулся к Артлину, — отведи животных в стойло, да к нам давай! Нет, к черту конюшню, идем!
Штерн провёл своих гостей через таверну и усадил их в маленькой, уютной кухонке с широким резным столом из красного клена, большим, грубо сложенным камином и несколькими круглыми табуретами.
Арти убежал в конюшню. Когда он вернулся, камин уже горел, на столе стояли три запотевших кружки с пивом и блюдо с мясом и овощами.
— ...И вот случилось так, что мой старик простыл и умер, — увлеченно рассказывал Штерн — я помню, за день до смерти он зовет меня к себе и говорит: «прости, Герберт, что молчал. На мне долг висит, в пятьдесят тысяч серебром. Отдай, говорит, Петеру Бельгеру из переулка Старой пристани. Он как только узнает, что я преставился, сразу же за деньгами явится. Я сорок тысяч, говорит, собрал, найди еще десять, да отдай, чтобы мне там спокойней было...» — Штерн вдруг хватил полупустой кружкой по столу и разрыдался, — ...и умер. А меня такая досада, такая злость сдавила... Взял я эти сорок тысяч, купил землю и построил вот этот дом. И вот не поверишь, за два года раскрутился, ещё два дома построил, и таверну, и особняк — для себя и жены. А самое главное, когда прошлой осенью Бельгер, злой, как черт, явился за деньгами, я ему те пятьдесят тысяч сразу отдал. А после — с лестницы спустил. Будет ему на покойнике наживаться... — Герберт замолк, вытер слезы волосатым кулаком и весомо закончил, — такая история.
— Ну, с деньгами ты всегда дружил... — начал было Вельбер.
— Выпьем! — мрачно перебил его Штерн, — за отца. Чтобы ему там хорошо и спокойно было… Чтоб смотрел на меня и гордился.
— За твоего отца... — задумчиво произнес Вельбер, — помнишь, тот разговор, про который я упомянул на площади?
— Ага — Герберт отхлебнул из кружки, — давай.
— Арти, выйди...
Ученик безропотно выскользнул за дверь. Штерн кивнул ему вслед.
— Сын твой, что ли?
— Ученик... Вот, смотри, — маг вытащил из-под плаща шелковый платок и подал его Штерну. Тот молча развернул его.
— Никак кровавый камень? — на лице Герберта заиграли багровые отблески — ты ведь..?
— Успокойся, нет, — Вельбер взял мешочек, — не так давно я взял в Галлаксе ученика...