— Даже здесь? — спросил ученик у мага и тот мрачно кивнул.
— Да. — Вельбер щелкнул вожжами, — едем...
Чем дальше, тем мрачнее становилась южная дорога и южная земля. Внезапно набежали тучи, солнце скрылось. По примятой траве и скорбно желтеющим полям хлестнули первые капли дождя. А потом небо и вовсе разверзлось, обрушив на укрытую полумраком землю бесконечный холодный ливень.
Путники медленно ехали по колени в чавкающей грязи. Конь Вельбера внезапно взвился на дыбы — из-под его копыт, разевая красную пасть, выскользнула какая-то тварь, похожая на змею. Извиваясь чешуйчатым телом, она скользнула на обочину и уползла в сторону залитых водой полей.
Дождь всё усиливался. Вдалеке, за колеблющейся пеленой воды показался старый каменный мост, нависший над полноводной свинцовой рекой с крутыми, осыпающимися берегами.
Собрав последние силы, путники устремились к мосту. Поскальзываясь на глинистом берегу, два всадника въехали под его арку и, спешившись, в изнеможении рухнули на каменный парапет.
Капли дождя остервенело колотили воду. Немного отдышавшись, Вельбер сказал:
— Нам не хватило совсем немного. После моста дорога сразу идет в гору, а там и до хребта рукой подать. Впрочем, до дождя мы бы всё равно не успели.
— Д-да-да д-дождь ли это? — дрожа от холода, выдавил Арти, — н-никогд-д-да такой стра-страшной г-г-грозы не вид-дел. Д-ду-думал, з-земля из-под ног уйд-дет...
— Да... Это не простой дождь, Арти... — маг снял с себя плащ и, выжав его в реку, отдал ученику, — кто-то не хочет, чтобы мы добрались до хребта. Видимо, какая-то недобрая сила за нами наблюдает.
Арти долго молчал. Наконец, подняв глаза, он осторожно спросил.
— Р-раз та-такое воз-возможно, т-к мож-жет и демоны реальны, учитель? — юноша начинал потихоньку отогреваться, — помните ту статую у Бевельфлоу?
— А... Ты опять об этом...— маг улыбнулся, вспоминая лежавшую у воды каменную фигуру, — по правде говоря, я и не отрицал напрямую возможность их существования. Может статься, что они есть взаправду, только кто ж знает наверняка? Легенды говорят, что ни одно крупное столкновение сил добра и сил зла не обходится без участия, а, порой, и появления демонов. Но я в это верю мало.
— Почему же, учитель?
— Я много странствовал, Арти. Много видел вещей, в которые, порой, бывает сложно поверить человеку неискушенному. Эти вещи нереальны, нездешни, но у любой нереальности есть предел. Со временем начинаешь чувствовать его, и всё... Если демоны и существуют, то они вряд ли пересекают границы реального и вряд ли столь же могущественны, как в легендах... На то есть свои причины. Ведь человеку, Арти, не интересно представлять нереальное в виде чего-то обычного. Людям хочется верить в невероятные события, побеждать исполинов, думать, что кто-то был настолько силен, что мог взглядом раскалывать континенты... Когда же до человека доходит, что подвигов не бывает, а всё великое делается через пот, кровь и грязь, то сразу открываются глаза, а легенды перестают по-настоящему вдохновлять и увлекать, — маг прошелся по парапету и сел, поджав ноги, — вот почему я не верю в демонов.
Дождь уже начал стихать, как вдруг ветвистая молния рассекла небо и ударила в нависший над рекой берег. Земля осыпалась с влажным шорохом, и в мутную воду плюхнулся подгнивший гроб. Неспешно и зловеще он проплыл между опорами моста и скрылся за поворотом...
— Дождь почти закончился — маг проводил гроб настороженным и пристальным взглядом, — не будем ждать. Поехали. Если повезёт, доберемся до Мистрала засветло.
— А если не повезёт?
— Значит, не доберёмся вообще, — Вельбер вывел коня из-под арки и помог ему подняться на мост, — скорее, Арти. Нам надо торопиться.
Дождь вскоре кончился. Последняя капля щелкнула по омытой, яркой траве, скатилась по листьям и истаяла во влажных глубинах земли. Тонкий, бледный луч солнца прорезал синие облака и осветил дорогу, по которой медленно ехали два всадника.
Далеко впереди, в разрывах туч и тумана выступили поросшие лесом спины далеких гор, и солнечным огнем зажглась белесая, покрытая снеговой шапкой вершина хребта.
Вельбер оглянулся. Река все еще бурлила от недавнего дождя. Её пенные воды бились о размытый берег, медленно стаскивая его в мутную, черную бездну. Иногда холодная волна с шипением и шумом наскакивала на него, вырывала комья земли, и очередной гроб с гулким всплеском падал в воду. Подхваченный течением, крутясь, он выплывал на середину реки и, пройдя поворот, уносился на восток, в затянутые сумраком земли.