Северные склоны хребта отдали под наблюдение второму сторожевому отряду — не самому сильному, но самому мобильному и многочисленному. Ежедневно его воины обходили бескрайние леса и поляны Мистрала. Земля в тех местах уже была тронута порчей, некогда чистые источники стали ядовитыми и мутными. По вечерам над полянами клубился тёмный морок. Увядшая черная трава и тяжёлый запах отмечали незримое присутствие зла.
Маги второго отряда как могли боролись за свой Мистрал. Волшебники живой земли подолгу колдовали в почерневших чащобах, и бессильно поникшая трава вновь оживала, становясь зеленой и мягкой под их чуткими, добрыми руками. Маги воды чистили горные источники. Маги воздуха гнали прочь зловещий серый туман, который каждую ночь затягивал хребет своей непроницаемой дымкой. Маги мертвой земли врачевали почву, и черные, обожженные провалы, и гнилые шрамы затягивались на теле земли...
Но вечер заканчивался. Солнце тонуло в море на западе, густые леса Мистрала наполняла ночь, светящаяся огнем тысяч злых глаз... Могучая темная сила бродила вокруг отважных дозорных, калеча и отравляя землю, и на следующий день, в час, когда вновь вставал пылающий рассвет, лес снова зиял ожогами, широкими гнилыми просеками, и пятнами черной, мертвой земли.
Вновь и вновь дозорные из второго отряда обходили притихшие, отмеченные злом чащи, борясь за свой пока ещё живой дом.
Третий отряд был самым малочисленным и слабым. Его бойцам достались южные склоны хребта. Пологие, вечно освещенные ярким солнцем, чистые и свободные от порчи и зла. Деревья на южном склоне были толще и выше, трава гуще, и в ней, пылая бирюзовым сиянием, росли крупные, нежно-голубые цветы с плотными, пушистыми лепестками. На южной стороне Мистрала, из холодных и чистых озер брало свое начало множество мелких горных речек. Сбегая по склонам, они то уходили под землю, то появлялись вновь; то замедляли свой бег, разливаясь ленивым прозрачным потоком, то, бурля, ускорялись, спадая с обрыва маленькими, звенящими водопадами. Играя под лучами солнца тысячами золотых огней они текли в своих широких каменистых руслах, облизывая узкие песчаные берега и ныряя под висящие в воздухе почерневшие корни столетних сосен...
Это были чистые земли: с южной стороны хребет был совершенно безопасен, и потому третий отряд был набран из самых молодых и неопытных магов. Арти как вчерашний ученик попал именно в него.
Разумеется, такое назначение его нисколько не обрадовало. Едва оказавшись в отряде, он тут же отправил прошение о переводе, но Томо и возглавляемый им Совет магов отклонили его. Напрасно молодой волшебник настаивал на личной встрече с наместником, напрасно слал письма и прошения. Не помогли даже слезные просьбы — правивший Мистрадином Совет магов был неумолим, и Арти пришлось смириться.
Глава 9
***
А тем временем за много миль оттуда начинался бой.
Построившись в длинные шеренги, маги приготовились к атаке. В первых рядах шли чародеи болот, сразу же за ними — маги песка, их извечные противники. Силы Тана замыкали ударную группу.
Маги воздуха, бури и молнии оказались во второй тройке. Печально сутулящийся Вельдис и Мистра Калеб остались в тылу — им выпала роль замыкающих.
Небо темнело. Гордо вскинутые штандарты реяли в вышине.
Вперед вышел Барвис. Переглянувшись с командирами, он приказал подать сигнал к атаке.
В тишине гулко ударил барабан. Один раз. Второй. Третий. И тут же, словно бы налетая со всех сторон, затрещала барабанная дробь.
Маги болот вздели руки к небу. Их посохи, воткнутые в землю, мелко затряслись, испуская зеленоватое, дымное свечение.
Одним широким шагом, сбивая ряды, войско отхлынуло назад. Земля вдруг заклубилась, покрылась мелкими, стремительно разрастающимися трещинами, из нее тугими потоками повалил клубящийся белый пар. Вкопанные колья невпопад задвигались, словно стремясь выскочить из почвы. Пучки мертвой травы зашевелились волнами и из-под них, жирно поблескивая и раздуваясь прямо на глазах, вспухли непрозрачные, темно-зеленые пузыри.
Все поле подернулось рябью, вскипело тысячами сверкающих волдырей, покрылось жирной белесой пеной. Земля всколыхнулась, поплыла, обращаясь в бескрайнее, мутное зеркало, в котором серыми пятнами проступили очертания облаков.
Уходящая за горизонт линия частокола задвигалась, ломая очертания. Почва чавкала, размывая и поглощая укрепления. Щетинясь обожженными остриями, колья один за другим тонули в разверзающейся пузырящейся жиже.