— Ты показал себя настоящим героем, — Барвис наклонился над другом и потрепал его по плечу. Тот лишь слабо кивнул в ответ.
— Я половину сражения провалялся в пыли. Это не слишком похоже на героизм, Барвис.
— Брось... — адепт бури сел рядом с ним, — это была чистая победа. Лучше подумай о том, сколько жизней спас твой план...
— Я думаю о тех жизнях, которые он не спас... — волшебник поднял голову и кивнул на длинную шеренгу мертвецов, разложенных поодаль, — кто-то уже никогда не вернётся, Барвис. А ведь это только первый бой и дальше жертв будет ещё больше. И я участвую во всем этом... Думаешь, легко смириться с тем, что вокруг гибнут люди, а ты даже не в силах помочь им?
— Тебе недостаёт твердости.
— Завтра в поле будут лежать Тан или Лаура. Ты скажешь то же самое?
Барвис пододвинулся к другу и обнял его.
— Ты думаешь, что можно справиться с врагом как-то иначе? — он неопределенно кивнул на развалины башен, в которых ещё тлели огоньки — иногда с противником нельзя договориться, его можно только убить. Думаешь, есть какой-то иной путь?
— Нет. Если бы он существовал, то верю, этой войны бы не было, — Вельбер поднялся с земли. — пойдём, нужно разбить лагерь до того, как совсем стемнеет...
***
Ночью начался страшный ливень. Бесконечный, холодный, дикий.
Тяжелый проливной дождь хлестал из разорванных туч. Ветер бился в плотные стены шатров, рвал стоявшие под открытым небом знамёна. В просветах меж грозовыми облаками, озаряя раскисшую землю, сверкали ветвистые молнии. Под ударами холодных струй вскипали лужи и пузырилась чавкающая грязь.
А искалеченная земля, очнувшись от долгого сна, жадно пила воду.
Ближе к утру в шатер Вельбера пришла Лаура. Отряхивая мокрые волосы, она юркнула под спасительные своды и поспешно задернула полог. В шатре было тепло и сухо. Свернутый обгорелый плащ лежал в углу и на нём беспорядочно громоздились исписанные быстрым почерком листы бумаги. В пустой пивной кружке горела одинокая, почти заплывшая свеча.
Раздевшись, Лаура нырнула под тёплое одеяло и прижалась к неподвижно лежащему чародею.
— Скучал без меня?
— С тобой лучше, — ответил маг из темноты.
Девушка кивнула, закусив губу.
— Думала, уже спишь.
— Нет, — Вельбер повернулся к Лауре и обнял её, — Я письмо писал. Закончил несколько минут назад.
— Ты всё время как будто бы не здесь... — девушка вынула из-под одеяла руку и нежно погладила мага по щеке, — иногда у тебя глаза такие... будто всё, что у тебя внутри, сейчас бродит где-то вдалеке...
— Зачем ты это сделала?
— Что сделала? — Лаура улыбнулась, — ты о чём?
— Тогда, во время первого привала...
Девушка запрокинула голову и рассмеялась.
— Ну… ты мне понравился?
— Любишь?
— Нет, — Лаура обхватила его шею руками и прильнула к небритой, бледной щеке, — нравишься. Хочу быть честной, Вельбер... Это не похоже на любовь.
Они лежали так некоторое время, не говоря ничего, не двигаясь. Наконец маг аккуратно отодвинулся, высвободил из-под её шеи затёкшую руку и пальцами затушил свечу.
Струйка седого дыма, причудливо извиваясь, поднялась к куполу шатра. Девушка прижалась к плечу мага и вскоре заснула, а сам Вельбер ещё долго лежал в темноте, вслушиваясь в беспокойный шепот дождя и редкие раскаты грома. Но наконец, сон одолел и его.
Глава 10
***
С первыми лучами солнца войско чародеев тронулось в путь. Вновь растянувшаяся на мили колонна пылила по разрушенной, неузнаваемой южной дороге, и вновь по обеим сторонам от неё тянулись черные, пустые поля, с кружащими над ними стаями воронья; обожжённые, гниющие леса тянули к небу ветви с осыпающейся корой, и далеко за ними, вспыхивая мертвенным, зловещим светом, горел горизонт. Красное, затянутое дымкой солнце, медленно катилось по нему.
Заброшенные селения и опустевшие маленькие города встречали магов пугающим, холодным молчанием. Подхваченные порывами ветра со скрипом раскачивались незакрытые двери и ставни. Горы мусора и брошенных вещей грудами лежали на улицах, в неубранных помоях копошились жирные крысы.
Маги шли на северо-восток и небо над их головами становилось всё более мрачным и чёрным. Иногда оно взрывалось свирепыми грозами, клубясь, сгущались тучи и тяжелый, идущий стеной ливень, нещадно сёк бредущие по разбитым дорогам отряды.