Войско Барвиса беспрепятственно продвигалось вглубь страны, и всех, без исключения, командующих это настораживало. Тёмные сдавались слишком легко, и ни Вельдис, ни Мистра, ни Лаура не верили в такое быстрое отступление — их враг не был слабым или глупым. Сдавая позиции без боя, тёмные явно рассчитывали на какое-то тактическое преимущество, но какое именно, Барвис и его командиры понять не могли.
К исходу пятого дня пути на очередном привале командующие отрядами собрались на совещание в белом Шатре Совета. Тан принес жаровню с пылающим огнём. На маленьком круглом столе Барвис разложил карты, и маги дружно склонились над ними.
— Даже с учётом нашего возможного преимущества в живой силе и мастерстве, поведение противника кажется мне... очень странным — Барвис обмакнул перо в чернильницу и нарисовал на карте жирный крест — Мы сейчас здесь. Чтобы подойти к Вайсмеру, нам потребуется меньше двух недель. Этот город тёмным совершенно необходим, и странно, что они не пытаются задержать нас.
— Быть может, они просто перегруппировываются? — Тан вопросительно взглянул на учителя, и, протянув крупную тёмную руку к карте, обвёл пальцем предполагаемое место, — если предположить, что их силы меньше наших, то всё становится вполне объяснимо. Они ведь разбросали войска по всей стране. Им нужно время, чтобы собрать людей...
— ...Или чтобы дождаться подкреплений, родной, — заметил Вельдис, — они ведь на восток идут, а там кроме нескольких небольших герцогств и нет ничего... Или принято считать, что нет. Там огромные равнины, сухие степи и почти нет воды, но это — всё, что мы знаем о восточных землях. Может, там маленькое, беспомощное государство, так и огромная, могущественная империя, готовая подмять нас под себя… Ещё Белиньи, конечно. Он мерзавец бесспорный, но мерзавец с принципами.
— И его принцип — вешать чародеев, — с усмешкой вклинилась Светлоокая, — может, это и есть план тёмных — заманить нас к Белиньи, чтоб он лично всех перевешал?
Маги в шатре рассмеялись, но быстро смолкли.
— Хорошо, — взял слово Мистра Калеб, — если предположить, что у них в запасе есть огромные силы, то почему они сразу не прижали нас к хребту и не прикончили на месте?
— Мистрадин — это огромная природная крепость, — пылко возразила Лаура: Мистру она явно не любила, — сколько бы сил у них ни было, лишние потери им не к чему.
— Ты как всегда молчишь, Вельбер, — заметил Барвис, чувствуя, что полемика может затянуться.
Лаура и Мистра разом примолкли.
— Мне нечего сказать, — маг скрестил руки на груди, — я не знаю, кто из нас сейчас прав, а кто ошибается. Может статься, что ошибаемся мы все, и очень скоро мы дорого за это заплатим. Я не вижу их план, но я сейчас мы, вероятно, исполняем его... — лицо Вельбера было мрачно и сосредоточенно, — это всё очень плохо кончится, Барвис. Если мы не поймем, что именно им нужно, то рано или поздно они перехитрят нас, если уже этого не сделали, и мы все поляжем. Помяни мои слова: если мы не научимся думать так же, как они, то так оно и будет...
Вельбер замолчал и оглядел присутствующих. Волшебники напряженно молчали.
— Им не нужен Вайсмер. У них другие цели, — Вельбер пододвинул к себе карты и снова оглядел сидящих, будто бы ища поддержки, — я пока не знаю, что они хотят сделать, но город им действительно не интересен — они заманят нас к нему и уйдут, как они уходили до этого.
Барвис недовольно хлопнул ладонью по столу.
— Хватит, Вельбер! Ты знаешь, что я всегда на твоей стороне. Но то, что ты говоришь сейчас... Возможно, они заманивают нас в какую-то ловушку. Возможно, пытаются окружить. Это логично. Мы нападаем — они защищаются, и потому им пригодится всякий город с высокой крепостной стеной и хорошо укрепленным замком. Им необходимо как-то обороняться, выигрывать время в ожидании подкреплений. Они отлично знают, что города, подобные Вайсмеру, можно осаждать по несколько недель, и это тот шанс, который они не захотят упустить.
— Черт возьми, Барвис! Город им не нужен! Не-ну-жен! Ты понимаешь? Понимаешь, нет?! — Вельбер вскочил с места, — не веришь? Хорошо... Ты... — он нервно провел рукой по взмокшему лбу, — вы... Действуйте, как знаете. Вы не хотите прислушиваться к моим словам, и настаивать я не буду.
Он тяжело приподнялся и снова сел.
— Барвис, взвесь все мои доводы, быть может, ты изменишь своё мнение. Если же нет... — маг обреченно махнул рукой, — что же, командуешь здесь ты, и какое бы ты решение ни принял, я вынужден буду подчиниться. Так решай, — Вельбер одернул полог и шагнул на улицу, — решишь действовать разумно — я пойду за тобой. Захочешь повести нас прямиком в могилу — я тоже пойду за тобой. Я пойду за тобой вне зависимости от того, что ты прикажешь, но помни: правильным может быть только один путь, и тебе... вам всем надо будет выбрать его прямо сейчас. Потом будет поздно.