— Держи его, — коротко скомандовал Арти. Незнакомый парень подчинился и обеими руками схватился за торчащий из земли прутик.
Маг живой земли распахнул книжку на середине, пролистал несколько страниц вперёд и ткнул пальцем на нужный абзац. Подняв посох, он что-то быстро забормотал, и тонкое деревце, затрепетало, словно пытаясь вырваться из сжимавших его пальцев. У его основания вспухли отростки, похожие на вены, и маленькие, но плотные корни настойчиво впились в чавкающую землю. Закрыв глаза, Артлин провёл растопыренной ладонью над каждым из них, представляя, как они обрастают десятками мелких корешков. Теперь перед его мысленным взором простиралась тонкая паутинка корней, уверенно удерживающая маленький дуб…
Но дело было не закончено: оставалось ещё кое-что. Арти на память сотворил заклятие, и из земли потянулись маленькие, красновато-коричневые ростки, свёрнутые в маленькие завитки. Они медленно раскрывались, и земля вокруг них пушилась зелёным ковром.
— Мох… — пробормотал полный парень и удивлённо разжал руки, — Шерин! — крикнул он девушке, которая продолжала стоять в паре шагов, и смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами, — гляди! Это мох!
Но Артлин этого уже не услышал: силы и сознание покинули его. Он уронил голову и плашмя рухнул во влажную зелень.
Когда он пришёл в себя, неподалёку уже пылал костёр, а парень и девушка сидели рядом с ним. Арти попытался пошевелиться, но тут же оставил эту затею: всё тело наполняла приятная, но тяжёлая слабость, и вдобавок сверху был наброшен коричневый плащ незнакомца.
Заметив, что маг очнулся, кудрявый сбегал к костру и вернулся с дымящейся миской густого супа. Светловолосая девушка взяла ложку и, зачерпнув суп, поднесла его ко рту Артлина.
— Мы уж думали, придётся тебя прикопать, — с серьёзным видом сказал кудрявый и тут же рассмеялся, — меня, кстати, Киба звать.
— А я Шерин, — тихо сказала девушка и вновь поднесла ложку к губам Арти, — поешь.
— Артлин, — с трудом пробормотал волшебник, — а дуб…
Киба и Шерин переглянулись и зашлись смехом.
— Растёт, — кудрявый кивнул куда-то в сумерки, — уже мне по плечо вымахал, без шуток… Ты только лежи: нам ещё в Мистрадин возвращаться.
***
Так Артлин встретил Кибу и Шерин. Вскоре все трое сделались неразлучными друзьями. Поляна с дубом стала их местом. Тренировки, чтение и разговоры о колдовстве стали их общим делом.
Теперь они вместе сбегали с бессмысленного дозора и проводили дни и часы, совершенствуя свои умения и беседуя о природе магии.
В один из таких дней они в очередной раз собрались на привычном месте. Сюда не долетал ни заунывный голос осеннего ветра, ни пение птиц. Далеко в вышине, меж плотно сдвинутыми верхушками сосен, белел кусочек облачного неба. Большую часть поляны теперь покрывал густой синеватый мох, раскинувшийся, точно щупальца. В самом их центре возвышалось стройное дерево с подмороженными, но живыми листьями — маленький дуб уже перерос любого из компании, но его верхушку ещё можно было достать вытянутой рукой.
Шерин зажгла масляный фонарь и, повесив его на низко склонившийся над землей корявый сук, засела за книги. Арти и Киба решили потренироваться.
Киба, маг болот, нападал первым. Прикрыв глаза он что-то шепнул, стукнул посохом, и растопырив пальцы на левой руке, медленно повёл её вверх. Из-под земли, раздвигая мох, поднялся крупный, темно-зеленый шар болотной жижи. Дрожа, как студень, и рыская из стороны в сторону, он медленно подлетел к Арти и взорвался, обдав его облаками зеленого газа. Молодой маг зашелся приступами кашля и замахал руками, разгоняя мерзко пахнущий морок.
Киба лишь сконфуженно пожал плечами. Казалось, он был несколько смущен.
— Слишком медленно! — Арти выбросил вперед руку и одновременно стукнул посохом. Из-под ног Кибы, разбрасывая выдранные с корнем папоротники, взметнулись два длинных крепких корня. С треском изгибаясь, они налетели на болотного мага, схлестнув его локти тугими узлами. Киба вскрикнул. Посох выпал из его рук, и тут же из-под земли вырвался третий корень. Подцепив упавшее оружие, он выбросил его с поляны и, взрывая комья земли, исчез среди колышущейся травы и поникших цветов.
— Нечестно! Прекрати!
— Это тренировка, а не игра, — возразил Арти. Сделав шаг вперед, он вновь поднял руку, — следующий ход ты, как я вижу, тоже пропускаешь… — молодой маг стукнул посохом, — держись, может быть неприятно…
Он взмахнул рукой, словно вычерчивая в воздухе туго свернутую спираль, и молчаливая чаща за его спиной вдруг всколыхнулась и зашумела тревожно и гулко. Из-за деревьев, извиваясь, высунулась длинная, блестящая лоза. Корни, прежде лишь державшие Кибу, дернули его вниз, и волшебник, протестующее крича, распластался на земле, уткнувшись лицом в пахнущий сыростью мох. Извиваясь по-змеиному, лоза нависла над ним, несколько раз хлестнула его по спине, пощекотала пятки и, отвесив на прощание легкий подзатыльник, рассыпалась искрящейся пылью. Корни ослабили хватку, распустили узлы и поспешно исчезли в шевелящейся почве.