— Ладно, твоя победа, — Киба с трудом поднялся с земли и начал отряхиваться, — но знаешь, твои шуточки с лозой — это лишнее. У меня, да будет тебе известно, кожа тонкая!
— Ты говоришь это всякий раз, как проигрываешь, — подколол его Арти, — медленный ты, Киба, и того все проблемы. Но колдуешь хорошо…
Кудрявый лишь отмахнулся, но было видно, что похвала от товарища его смутила.
— Да кто бы говорил… — проворчал болотный маг, — я помню, как ты под этим самым дубом чуть не помер. А теперь, вон, целую лозу из-под земли вызвал, даром, что зима.
Раздвинув кусты, он шагнул в чащу и начал шумно шарить в зарослях, ища свой посох — Ай! Жжется! Жжется, чертова мать! Арти, больше не забрасывай его туда — одна крапива!
— Что крапива! Это меньшее из зол. А вот твоя медлительность…
— Да хватит тебе… Как будто бы у тебя нет слабых мест, — почти умоляюще сказал Киба. Усевшись на мох, он принялся оправлять свой темно-серый, обшитый зеленым орнаментом плащ — а фонтан… фонтан помнишь?
Артлин, разумеется, помнил случай с фонтаном — это был один из немногих моментов триумфа Кибы: несколько тренировок тому назад болотный чародей удачно прервал атаку Арти, вызвав у него под ногами мощный фонтан из грязи и тёплой болотной воды.
— Помню. Такое забудешь, пожалуй. Но будь я чуточку потяжелее...
— Именно! В боевые маги задохликов не берут… — Киба подошёл к растущей на краю поляны кривой сосне и поднял с земли увесистую котомку, — взял тут кой-чего на завтрак, давайте хоть пожрём. Шерин, ты с нами?
— Я попозже! — девушка помахала рукой, не отрываясь от книги, — позовёте?
— А то! Арти, подсоби мне: сейчас сообразим суп какой-нибудь.
На краю поляны они развели маленький, трескучий костер, в походном котелке вскипятили воду. Пока Арти заваривал в кружках дымящийся чай, Киба развернул котомку, разложил на цветастой деревенской салфетке всевозможную снедь, и начал нарезать овощи на маленькой доске. Артлин сел рядом. Киба торжественно вручил ему нож.
Некоторое время они молча корпели над готовкой.
— Слушай, — вдруг тихо спросил Киба, — всё правда плохо?
— Что плохо? — уточнил маг живой земли, часто моргая: сейчас под лезвием его ножа была крупная луковица, и её едкий сок то и дело брызгал в глаза.
— Со скоростью моей, — пояснил болотный чародей со вздохом, — я знаю, что колдовать умею. А я ещё я… смышлёный. И выносливый. Но поди объясни это наместнику…
Арти отложил нож и посмотрел на Кибу.
— К чему ты?
— Известно к чему, — толстяк даже как будто обиделся, — в войско хочу попасть. Будто ты не хочешь…
— Я бы хотел, — задумчиво проговорил Артлин, — может, если повезёт, попаду к Вельберу в отряд.
— Вот-вот! — поддакнул Киба, — а если нет, представь: мы — боевые маги! Будем потом с алыми перевязями по праздникам ходить. Может даже медали будут, а то и целый орден. Видел “Рубинового орла”?
— Ага, — Артлин стряхнул кубики лука в котелок, — будет здорово смотреться на трупе.
— Вот вечно ты тоску нагоняешь! — болотный маг сердито рубанул кусок мяса и отправил его в котелок, — а мне, может, и так тоскливо… Мы ж только в дозоры эти бестолковые ходим, да всё тренируемся. Неужели тебе не скучно, Арти?
— Ничто не скучно, если видишь в этом своё предназначение, — ответил чародей живой земли и тут же удивлённо замер, осознав, что буквально повторяет слова Вельбера, — ладно, хочешь голову сложить, валяй, — поспешно добавил он, — но с Шерин-то как быть? Тебе её не жалко?
— А что Шерин? — удивлённо спросил Киба и тут же расплылся в хитрой ухмылке, — а… ты думаешь, что мы… — он замотал головой, — не, мы просто дружим. И к тому же, будет тебе известно, у меня девчонка есть.
— Вон оно как… — пробормотал Артлин и украдкой взглянул на Шерин, сидящую за книгой.
На этой ноте разговор заглох сам собой, но продолжился уже за завтраком: пока варилась густая похлёбка, над которой Арти трудился на пару с Кибой, троица пила ароматный чай и заедала удивительно сочным ветчинным пирогом. Он буквально таял во рту, и все трое ели его, счастливо жмурясь.