Белиньи подозрительно взглянул на тёмного мага и боязливо шагнул вперед. По мере того, как он подходил к камням, красноватое сияние вспыхивало все ярче, и все больше металось, сжатое колоннами. Не сводя с сооружения взгляда, герцог сделал последний робкий шаг и остановился у ступеней.
Сияние меж камнями теперь двигалось по вертикали, рисуя перед глазами Белиньи пылающий овал. Заключенный в его границы воздух казался плотно сжатым и горячим. Он как будто пульсировал, искажая пространство, подобно выточенной из дымчатого хрусталя мутной линзе. Очень скоро герцог понял, что в огненной оправе, постепенно проясняясь, проступает изображение.
За пылающими границами овала плыл мутный, клочкастый туман. Вдалеке за ним виднелась пыльная красноватая равнина и пологие предгорья с огромными белыми валунами. Слева от подножий гор вилась узкая, истоптанная тропинка. Распадаясь на множество других, еле видимых троп, она вела к длинному и крутому валу, за которым, растворяясь в сероватой дымке, вставали шпили далёкого, чужого города.
Герцог почувствовал, что его ноги подкашиваются.
— Оно… — Белиньи боялся пошевелиться, — это взаправду существует? Скажи мне, Селем…
— Существует, господин герцог, — тёмный неслышно подошел к нему и, встав по левую руку, остановился у ступеней, — это портал, господин Белиньи, портал в мой мир. Вы можете шагнуть в него и очутиться даже не за тысячу миль отсюда, а в совершенно иной плоскости реальности и сознания.
— Но я был уверен, что вы пришли с востока… — неуверенно прошептал Леон.
— Так и есть. В восточных землях, в самых безлюдных и глухих степях есть древний портал из нашего мира в ваш — Селем неподвижным взглядом смотрел на кружащийся багровый огонь, — но он ненадёжен и неудобен, да, к тому же, совершенно не приспособлен для массового перемещения. Я решил, что ваш город достаточно безопасен, чтобы построить в нем полноценный портал.
— И поэтому вы обратились ко мне…
— Не совсем, — тёмный маг покачал головой, — Звучит как злая ирония, но ваши земли стоят на самом перекрестке магических путей. Там, в самой глубине, под вашим герцогством встречаются потоки всех возможных магических энергий. Сейчас этот портал питает багровая магия, и потому мы… несколько уязвимы. Я в любой момент могу прервать работу портала, но он необходим мне. Очень необходим, мой друг. Так что сейчас я очень нуждаюсь в вашей помощи и поддержке… Взгляните направо, герцог, — Селем картинно повел рукой в сторону, — в этой стене нету ниши. Теперь там замуровано сердце багровой магии. Вы ведь слышали об одиннадцати сердцах, господин Белиньи?
— Д-да… Приходилось слышать… — герцог сконфуженно закивал головой, — признаться, до сегодняшнего дня я был уверен, что это не более, чем легенда, которую маги поддерживают, чтобы казаться сильнее…
— Почему же, как раз таки это — правда. Но вымыслом оказывается множество других вещей, о которых они так любят говорить. Знаете, герцог, — Селем повернулся на каблуках и медленным шагом двинулся вокруг портала, с неподдельной гордостью глядя на неровные, испещренные узорами монолиты, — когда мы оказались в вашем мире, то были поражены таким множеством магических сил. У нас, как вы понимаете, магия всего одна, и она во многом отличается от вашей. Здесь, на вашей земле, — он коснулся рукой шершавого камня, и в его холодных глазах блеснуло какое-то странное подобие нежности, — любая магия, кроме нашей, черпает энергию из стихийных сил. Истоки нашего колдовства — иные. Оно более могущественное, более настоящее, более древнее. Наша магия черпает энергию из конфликтов, из ненависти, из пороков и греха… Мы считаем их естественными законами бытия. Вы предпочитаете стыдиться их, предпочитаете считать чем-то недостойным, отвратительным, низменным. Вы уверены, что все эти эмоции, эти сильные чувства необходимо подавлять, скрывать, но мы-то знаем, что они — такие же настоящие и столь же, а может, даже более могущественные, чем все остальные.
Маг надолго замолчал, словно собираясь с мыслями.
— Мы нашли багровое сердце в степях востока, — наконец сказал он, — к тому моменту оно почти угасло, но мы сумели вдохнуть в него жизнь и оно вновь обозначило свое присутствие в вашем мире, — тёмный закрыл глаза, будто бы что-то вспоминая, — мы разослали наших людей по городам, чтобы они сеяли семена нашего учения… Так это могло выглядеть со стороны, но истинной целью было спровоцировать ваших магов на ответный шаг. Нам это удалось — мы создали врага, на которого светлые набросились с остервенением, будучи в полной уверенности, что сей враг — настоящий. Сейчас на западе идет война, и в мир выплескивается столько ненависти, столько злобы, столько страха и отчаяния, что сердце, кажется, сильно как никогда. Но почти вся его сила уходит на поддержание портала. Я говорю это для того, чтобы объяснить необходимость наших грядущих шагов…