Сойдя на песок, он тут же бросил посох и в изнеможении сел около воды.
— Помочь? — Арти подошел к старику и склонился над ним, — вид у вас усталый… Вы, верно, издалека?
— С юга, — незнакомец кивнул на пологие склоны хребта. — мое имя Раджмин. Но если вам будет проще, можете звать меня Радж… Охх, — старик покачал головой и закрыл глаза, — ноги мои…
— Вам точно не нужна помощь?
Путешественник только закрыл глаза и устало улыбнулся.
— На вряд ли вы сможете мне помочь. Хотя… вы похожи на магов. Быть может, вы знаете, где находится Мистрадин? И существует ли он, как сказывают?
— Мы оттуда, — Киба подал путнику котелок с картошкой и тот благодарно кивнул, — поешьте и мы вас проводим. Вы, кажется, страшно голодны.
— Спасибо, спасибо вам! Да благословят вас светлые силы! — старик жадно набросил на еду, сжевал пару мелких картофелин и вдруг уронил котелок и заплакал, закрыв лицо дрожащими руками, — наша земля умирает… — гулко простонал он, — а теперь ещё это… Все напасти свалились разом. Горе нам! Горе нашим людям! О, горе, горе нам всем!
Киба легонько толкнул Арти в бок и выразительно переглянулся с ним.
— Значит, тёмные добрались и до юга. Барвис говорил, что вся южная часть континента в безопасности… — шепнул он.
— Вы знакомы с Барвисом? — Раджмин поднял заплаканное лицо, — о, друг мой Барвис! Мы расстались с ним много лун назад, и с тех пор я не слышал о нем ничего… Как он там?
— Он в порядке, — заверил его Арти, — пойдемте с нами. Разговоры подождут…
Подхватив старика под руки, молодые волшебники повели его через засыпанную хрустящим снегом чащу. Очень скоро среди деревьев забрезжил свет, и меж острых верхушек сосен мелькнули белые башни Мистрадина и голубоватый, чуть светящийся мост.
— Вы сказали, земля умирает, — Арти с участием взглянул на старика, — что там, на юге?
— Юг поразило зло, — лаконично ответил Раджмин, — мы все хотели спасти нашу страну. Видят боги, мы старались! — он грустно и обреченно уронил голову, — но, быть может, недостаточно: не так давно злодеи выкрали у нас сердце огня и сердце песка. Наша магия теперь слаба и слаба наша надежда — ныне она тает с каждым часом. Я пришел, чтобы от лица всего нашего народа просить помощи у могущественных магов Белой Империи.
— Постойте, постойте… Так сердца — не легенда? — беспардонно вклинился Киба.
— Тихо, замолчи ты! — одёрнула его Шерин. Маг сконфуженно прикусил язык.
Когда они шли через мост, старик все время закрывал глаза, стараясь не смотреть вниз. Только дойдя до ворот, он, кажется, вздохнул с облегчением.
— Должно быть, я отнял уйму вашего времени, — Раджмин остановился у входа в город и церемонно раскланялся, — верю, что судьба вернёт вам его тысячекратно. Повстречать вас на пути было добрым знаком — теперь я верю, что помощь близка, — старик снова расчувствовался и порывисто обнял каждого, — отныне я ваш должник, и я буду помнить об этом… Быть может, — он вновь окинул взглядом своих провожатых, внимательно вглядываясь в лица, — есть что-то такое, в чём я могу вам помочь?
— На самом деле… — начал Киба. Арти громко шикнул.
— Благодарим, но нам ничего не нужно…
— Нет-нет, постойте! — болотный маг подскочил к уходящему и вдруг, к удивлению своих друзей бухнулся на колени перед стариком, — вы отправитесь в башню Совета, ведь так? Замолвите слово за меня и Арти: мы давно собирались присоединиться к армии, но наместник Томо так и не дал согласия… Пожалуйста, Раджмин! Мы от всего сердца просим…
Старый волшебник хмыкнул. Было похоже, что такой напор его несколько смутил:
— Что ж, — он чинно пригладил бороду, — будь по-вашему. Я поговорю с наместником, и, быть может, он прислушается к моим словам… А пока, — старик вновь поклонился, — до встречи. Верю, что нам суждено увидеться ещё не раз. И удачи вам на вашем пути!
С этими словами Раджмин отодвинул створку ворот, и исчез за ней, махнув на прощанье рукой.
***
«Пожар! Пожа-а-а-ар!»
Вельбер рывком приподнялся с постели, сонно моргая. Дикий, наполненный ужасом крик вырвал его из тяжелой, беспокойной дремы и рывком окунул в холодную, неуютную, одинокую ночь.
За колышущимися стенами шатра мерцал яркий, дрожащий свет и метались тени. Путаясь в одеяле, Вельбер сполз с лежака, натянул штаны и, набросив на плечи прожженный плащ, выскочил из палатки.