Под соседним тентом, верхом на вещевом мешке сидел Мистра. Собрав в хвост мокрые волосы, он достал лютню и заиграл какую-то мелодию, почти неразличимую за шумом дождя, но на этот раз никто не слушал его.
Маги выставляли в проходы между тентами глиняные миски, и когда дождь наполнял их до краев, забирали обратно и, передавая друг другу, по очереди пили чистую, прохладную воду.
Вельбер вышел под дождь и долго бродил по лагерю, ища Лауру. Он нашел её не сразу: Светлоокая сидела под раскинутым пологом и задумчиво штопала плащ. Маг окликнул её.
Девушка подняла на него глаза и тут же вернулась к своему занятию.
— Здравствуй, — коротко сказала она.
— Что-то случилось? — он сел рядом с ней, — расскажешь?
— Ничего не случилось, — Лаура оборвала нитку, — просто у тебя слишком много проблем, Вельбер. Не хочу влезать в них… Ты и так стал нервным.
Маг пожал плечами. Холодность Лауры обезоруживала его.
— Понимаю. Просто думал, что так будет проще…
— Так?
— Вместе.
— Вместе? — девушка грустно улыбнулась, — в том и дело, Вельбер. Ты не умеешь быть проще. Ты как будто бы не понимаешь простых вещей и… простых отношений. Я всего лишь сделала шаг тебе навстречу, но я не думала, что ты сразу начнёшь всё усложнять. Ты просишь больше, чем я могу дать тебе, Вельбер… — Лаура придвинулась к магу и провела своей мягкой теплой ладонью по его небритой щеке, — что-то ты бледный сегодня…
— Я в порядке.
— Надеюсь… — Лаура улыбнулась, — прости… наговорила тебе сейчас такого… Но на самом деле, я тоже скучала, — она обняла его, — сегодня ночью я могу снова прийти. Хочешь? Не против…?
Она осеклась, взглянув в его лицо.
— Лучше не стоит, — он сжал руку Лауры и медленно отпустил, — ты права.
Он встал и вышел под дождь.
— Вельбер… — она шагнула к нему, но в тот же момент ливень ударил с утроенной силой, и кипящая пелена дождя разделила их. За стеной прозрачных капель мелькнуло лицо мага, его губы шевельнулись: он явно сказал что-то, короткое и ёмкое, но Лаура ничего не услышала.
Вельбер отвернулся от тента и пошел прочь. Дождь усиливался, и маг скинул капюшон, запрокинул голову, подставив лицо холодным щекочущим каплям. Вернувшись под свой тент и найдя место посуше, он расстелил свой плащ среди влажной, серой травы, и лёг ничком, прижавшись лицом к промерзшей земле.
Вдали, за бушующей стеной ливня, размытые и размазанные, плавали серые тени. Сотни струй, сливаясь в одну, рокотали бесконечным потоком, и в нём лежащему магу слышался не то ровный шаг колонн, не то боевой марш и грохот барабанов, не то шум лавины, сходящей с сияющих снегом вершин Мистрала.
Вода с ревом катилась по сырым берегам, смывая в реку грязь и песок, и её живой, клокочущий шум как будто бы уносил Вельбера всё дальше и дальше. В какой-то момент маг отрешился от всех земных печалей и забот, и, закрыв глаза, просто уснул.
***
Сон пришел к нему не сразу. Сначала чародей просто плавал в пульсирующей, истекающей каплями темноте, в пустоте без неба и земли, без стен, без дна.
Он долго кувыркался в ней, шёл не то вверх, не то вниз, пока не наткнулся на что-то твердое и холодное. Протянув руку во тьму, он ощупал окружающее его пространство и понял, что лежит на земле.
Волшебник поднялся. Темнота вдруг исчезла. Вокруг, вздев в сырое осеннее небо голые ветки, стояли неподвижные, почерневшие деревья. Вельбер огляделся: лес окружал его со всех сторон, и лишь вдали, ближе к востоку, среди узловатых, тёмных ветвей, светился кусочек раскаленного, красного горизонта — солнце ещё только вставало.
Продираясь сквозь сухо трещащие кусты, чародей пошел на свет. Цепкая, увядшая трава металлически шуршала под его ногами. Переступая через поваленные стволы и огромные вывороченные коряги, маг брёл вперед, и чем дальше он шел, тем ярче и явственнее проступало из-за деревьев красное пятно небосвода.
Очень скоро он вышел на широкую, проложенную прямо через чащу дорогу. Земля здесь была истоптана и разъезжена. Между двух неровных, чёрных желобов, обозначавших колею, кустиками росла серо-зеленая жесткая трава, и светились пурпурными пятнышками колючие головки низкого чертополоха.
Едва Вельбер вышел на обочину, как где-то вдалеке заржал конь. Маг замер. Ржание повторилось, а затем в холодной сухой тишине послышался приближающийся дробный цокот копыт.
Через несколько мгновений меж деревьями мелькнул дорожный плащ, и в том месте, где дорога делала крутой изгиб, сворачивая в чащу, возникла фигура всадника.