Это было уже не важно. Бесконечная, леденящая пустыня внутри него ширилась быстрее, чем он шёл, и на ней, сминая небо, как бумагу, смешивая облака в один широкий, ревущий поток, с невероятной силой и скорость крутилась бескрайняя буря. В самом её центре, озаряя фантастическим огнем распоротый воздух, непрерывно била огромная, белая молния…
… Деревья в чаще стали как будто светлее. На траве, проглядывающей сквозь заиндевелые листья, робко мерцал зеленоватый отсвет. Лес вокруг словно обретал свои настоящие краски, проступал, как призрак, в затертой, выцветшей и поседевшей чаще.
Зелёный луч вдруг мигнул из-за деревьев, потом мигнул ещё раз, разгораясь, и вспыхнул ослепительным, невероятным сиянием. Мистра подал знак: неслышными тенями маги охватили поляну полукольцом, а затем, вскинув посохи, хлынули на неё разом, прорываясь сквозь непривычно густые заросли, высокую траву и упругие ветви, осыпанные светлой, молодой листвой.
Разбрасывая лучи слепящего света, медленно вращаясь вокруг себя, над поляной парило сердце живой земли. Чудом не найденное и не тронутое тёмными силами.
Не в силах поверить собственным глазам, маги попадали на колени. Даже Мистра приклонил голову и замер, боясь взглянуть на камень. Один лишь Вельбер стоял, не шелохнувшись. Не отворачиваясь, он смотрел на сияющее перед ним сердце. Постояв немного, он подошел, и осторожно коснулся камня рукой, будто бы вдавливая его обратно в тёплую, живую, нагретую волшебным светом землю. Громада зелёного сияния качнулась под пальцами чародея, и медленно поплыла вниз, словно просачиваясь сквозь свежую изумрудную траву. Ещё секунда — и сияние угасло. Дёрн зашевелился и сомкнулся, скрывая вновь обретенное сердце.
Едва последний искрящийся луч скрылся в траве, что-то оглушительно и нестерпимо затрещало высоко в небе, и средь облаков, озаряя лес фантастическим алым сиянием, разверзся огромный пылающий ореол багрового цвета.
Распадаясь каскадом слепящих брызг, он замер над землей, и внезапно вспыхнул так ярко, что померк свет солнца, и весь мир вокруг наполнился красным сиянием. Лес высветился бесчисленным множеством багровых теней, и на многие мили вокруг очертилась и вспыхнула обожжённым силуэтом каждая маленькая кочка, и каждый маленький, наполненный водой овражек заполыхал блеском огня.
Сиянье замерло в вышине и тут же рассыпалось, разделившись на бесчисленное множество пылающих багровых сгустков. Стрелы багрового огня, как дождь, упали с небес, и тут же весь лес вспыхнул, наполнившись катящимися волнами пламени, дохнул нестерпимым жаром, и со всех сторон, набирая силу, взметнулся бешеный мёртвый огонь.
Тёмные начали второе, главное наступление.
Не разбирая дороги, они хлынули в чащу бесчисленными чёрными толпами. Тысячи тёмных фигур заполнили пылающий лес, и как лавина прокатились по нему, сметая и давя немногочисленные силы светлых.
Где-то в чаще, бессильно шипя, хлестнули потоки воды, и им навстречу ударили, взметнулись красные лучи, наполненые ослепительным сиянием. То там, то здесь, среди падающих, разбрасывающих искры стволов, вспыхивало яростное, безнадежное сопротивление, больше похожее на отчаянный предсмертный рывок, и тут же гасло, подавленное катящимися стенами багрового пламени.
Тёмные, прежде только убегавшие, прежде сражавшиеся лишь малыми силами, внезапно изменили тактику и обрушили на ослабевшего, измученного страхом противника всю свою мощь.
И эта мощь оказалась чудовищной.
— Займите овраги! Сдвиньте деревья на флангах, — распорядился Калеб, — рассредоточьтесь большими группами и держитесь любой ценой!
Где-то в лесу, раскалывая грохочущий шум катящегося огня, ярко хлестнула белая молния, и тут же тяжелый, раскатистый удар грома встряхнул горящую чащу: несмотря на яростный натиск превосходящих сил, отряд Вельбера под командованием Седрика, всё ещё мог держаться и огрызаться.
— Бейте, когда они подойдут достаточно близко, — Мистра обвёл поле широким взмахом руки, — Бейте быстро, наповал. Так бейте, словно у вас в десятеро больше сил. Бейте первыми! Держите их! Держите!