Всеобщее согласное молчание дало понять: Золтан не ошибался в своём мнении, лишь прямо и честно озвучил сомнения, которые грызли каждого в зале. Барвис, сидевший во главе стола, напряжённо замер, медленно перебирая худыми пальцами.
— Однако, — весомо продолжил северный маг, — я хочу, чтобы все мы отринули наши мрачные раздумья. Раджмин, чёрт возьми, сказал хорошую вещь: победить можно только вместе…
— Дак так оно, дело-то общее — снова прогремел Родерик, — южане дадут конницу и лучников, мы дадим тяжелую пехоту… Вместе будет грозная сила, которая остановит тёмных…
— Но ведь людей всё равно мало… — Мистра покачал головой, — ладно, двести магов, способных колдовать, лучников…
— Лучников семьсот человек и конницы две с половиной тысячи, — подсказал Раджмин.
— Мы выставляем четыре с половиной тысячи бойцов, — вклинился Золтан, — мало?
— Недостаточно… — негромко произнес Барвис, — нам нужно хотя бы десять тысяч человек, способных держать оружие в руках. Где мы возьмем столько?
Маги тревожно зашептались, обсуждая слова Барвиса. И тут Арти, прежде молчавший, поднялся со своего места.
— Мы будем тренировать собственное ополчение, — он оглядел собравшихся, которые, постепенно замолкая, обращали взгляды в его сторону, — Вельбера нет с нами, но именно это он бы и сказал.
— Не слишком ли ты самонадеян, мальчик? — Барвис грозно сверкнул единственным глазом, — откуда тебе знать…
— Учитель никогда не надеялся только лишь на магию, — словно не слыша его, продолжал Арти, — у него был боевой конь, а в ножнах у седла — короткий меч…
Барвис попытался что-то сказать, но Мистра дернул его за рукав и шепнул ему на ухо. Задумчиво сдвинув брови, старый маг кивнул. Недобрые искры в его глазах медленно погасли.
Молча, не перебивая, волшебники слушали Арти, и он, чувствуя это, окрыленный своей небольшой победой, продолжал говорить, и слова его звучали все увереннее и смелее.
— Мой отец некогда был одним из лучших мечников в землях Белиньи. Он и меня кое-чему научил… Если Барвис позволит мне, я буду сам тренировать бойцов.
— Мне нравится этот парень, — громко прокомментировал Родерик, наклонившись к сидящему рядом Штерну — старая развалина Барвис может чепуху молоть, но я поддержу паренька. И ты тоже… — добавил он тоном, не терпящим возражений.
— Арти… — Барвис устало взглянул на него, — мне бы хотелось, чтобы ты осознавал всю ответственность, которая на тебя ложится. Ты берёшься тренировать бойцов… Несколько тысяч человек.
Заложив руки за спину, Арти молча стоял и слушал, что говорит старик. На его лице не было ни тени обиды, ни вызова, ни смущения. Наверное, случись этот совет пару месяцев назад, он бы сейчас оправдывался и краснел от ощущения собственной надуманной неловкости. Но сейчас он был спокоен. Даже внутри, хотя спокойствие это давалось ему нелегко.
Он очень сильно изменился, и все вокруг, казалось, замечали это. И, главное, замечал он сам.
— …Кем бы ни был твой учитель, кем бы ни был ты, придется признать, что ты не сможешь тренировать их в одиночку. Я понимаю твое желание быть полезным, но, уверяю тебя, ты слишком сильно рассчитываешь на собственные силы. Не случится ли так, что ты пошлешь неподготовленных людей на верную смерть?
— Он будет не один, — вдруг сказал Родерик, — мои бойцы выберут по одному человеку и будут учить их всему, что знают сами.
— Хотите разделить ответственность? — будто сдаваясь, спросил Барвис.
— Так я лишь помочь хочу, — поправил его Родерик, — ты стал излишне осторожным. А у парня отличный план, и если план останется планом — будет погано.
Сидящие вокруг стола согласно закивали. Барвис устало откинулся на спинку кресла и что-то размашисто черкнул в разложенном на столе свитке.
— Через месяц, — одноглазый маг поднялся со своего места, давая понять, что совет закончен, — Через месяц мы выступаем. Завтра я собираю новый совет, где мы обсудим детали нашего плана. На сегодня — все, вы свободны… — Барвис вновь опустился в кресло — Арти, — Позвал он негромко — Я хочу, чтобы ты остался. Мне надо обсудить с тобой кое-что.