Серебристый поток, лениво перекатываясь, выплёскивался из-под проломленного льда. Белиньи взглянул в искрящуюся рассветными бликами воду и горделиво приосанился. Шумно всхрапывая, скалывая голубоватую наледь ударами мощных копыт, его конь преодолел переправу и легко вынес всадника на влажный илистый берег. Герцог соскочил с седла и с наслаждением прошелся по серому заиндевелому песку, оставляя на нём чёткие следы своих подкованных сапог.
Он попирал ногами земли своего исконного врага, и это ощущение казалось ему слаще грядущей победы.
Пройдя взад-вперед по берегу он обернулся: вдоль Бевельфлоу, теснясь и шумя, кишело войско под алыми флагами, и по всей длине реки, насколько хватало глаз, круша лед, переправлялись длинные колонны наёмников.
— Зрелище завораживает… — прошипел Селем над самым ухом герцога и тот согласно кивнул.
— По прямой до замка около тридцати миль… — тёмный беспокойно хрустнул костяшками пальцев. Герцог брезгливо повел плечами, — можем напасть даже сегодня, если, конечно, успеем добраться затемно.
— Зачем такая спешка? — Белиньи покровительственно улыбнулся и взглянул в лицо Селема. Оно, как всегда, не выражало никаких эмоций, но сегодня герцогу показалось, что Селем чем-то взволнован.
Он даже знал, чем.
— Скажите мне, мой друг… Зачем вам нужны все одиннадцать сердец? — спросил он с еле слышимым нажимом — я знаю, каждое последующее увеличивает силу, но даже сейчас, когда сердец всего восемь, наша с вами мощь практически беспредельна. Представьте на мгновение, что у вас есть все сердца… Что тогда? — Белиньи вдруг почувствовал, что обнаруживает свой интерес слишком явно. Селем, кажется, тоже заметил это. Смерив союзника своим пугающим, зловещим взглядом, он ответил.
— Как только мы соберем все сердца, я открою вам эту тайну. Но до тех пор…
— Тайну? — Белиньи всплеснул руками в притворном удивлении, — я думал, у нас с вами нет тайн друг от друга…
— Это моя личная тайна, — лаконично возразил тёмный, — и не будем более поднимать эту тему, до тех пор, пока не настанет более подходящее время.
Белиньи лишь презрительно хмыкнул.
— Прежде наш союз строился на доверии. Я думал, что так будет всегда, но, кажется, я поторопился с подобными мыслями. Вы начинаете злоупотреблять моим расположением к вам…
— А вы начинаете забываться, герцог… — враждебно сказал Селем. Какая-то странная, жуткая искра мелькнула в его глазах, и Белиньи на мгновение пожалел о своих необдуманных словах.
— Я, верно, не в себе — примирительно заметил герцог, — моя крайняя подозрительность в последнее время служит мне плохую службу.
— Не стану винить вас, — сухо ответил тёмный, — однако же, давайте двигаться дальше. Нам не пристало задерживаться. Нападать нужно быстро: велик шанс, что мы застанем врага врасплох, — тёмный вскочил в седло и плеснул вожжами. Его конь затанцевал на месте, — вы согласны со мной, господин герцог?
— Более чем, — солгал Белиньи.
Меньше чем через час армия переправилась через Бевельфлоу и, не останавливаясь на привал, двинулась в сторону Ротбурга.
Бряцая оружием, войско шло через помертвевшие поля, по разъезженным, разбитым дорогам, изредка окунаясь в голые чащи, засыпанные глубоким снегом.
Когда утренний сумрак рассеялся, багровые знамена уже плескались в самом сердце графства, и когда на землю, осветившись тусклыми редкими звездами, упала тихая облачная ночь, армия Белиньи и Селема вышла к белым, источенным ветром скалам, подножия которых лизали холодные, льдистые воды Бевельфлоу, вернувшейся с севера. С глухим звоном и плеском вода ударялась о камни, играя и бурля меж острых валунов. В глубинах реки, кружась, то всплывали, то пропадали вновь острые куски прозрачного льда.
Вдали, поднятый над отвесными скалами, чернел силуэт громадного замка, и у его подножия россыпью мерцали редкие огоньки.
Селем и Белиньи стояли на вершине занесённого снегом холма и смотрели на засыпающий город.
— Наше появление станет полной неожиданностью для них… нападать лучше прямо сейчас — прошептал Селем, хрустя пальцами, — к утру весь город будет знать, что мы здесь. Мы потеряем много людей.
Белиньи искоса взглянул на него, но на этот раз решил промолчать. Бросать в атаку войско, весь день бывшее на марше, казалось ему проявлением крайнего безрассудства или крайнего эгоизма.
В безрассудство своего компаньона он не верил, оставался эгоизм. Тёмный явно планировал что-то за его спиной, и это очень беспокоило мнительного и осторожного герцога.
Из-за мохнатых облаков, налитая холодным блеском, выплыла бледная, ущербная луна.