— Вот мерзавец… Ударил меня в сердце, — пробормотал Селем, плотнее запахиваясь в промокшие лохмотья, — ты, ты ударил меня прямо в сердце, сукин ты сын!
Прямо перед ним, свившись из клубов седого пара, возникло лицо Белиньи. Герцог надменно улыбнулся и тут же распался на бесформенные, быстро таящие облачка — Селем в ярости рассек видение взмахом бледных пальцев.
— Ты мне тоже за всё заплатишь, — прошептал он, поднимаясь на ноги, — ты, Леон, в первую очередь. Я доберусь до тебя, вероломный подонок!
Сломив ближайшую к нему ветку, Селем опёрся на неё, как на посох и, прихрамывая, побрел через сгущающийся лес.
“Всё же хорошо, что я не человек…” — уже успокоившись, размышлял он: “иначе бы с тем ударом всё и закончилось. Белиньи даже здесь показал себя чересчур самонадеянным. Я…”
Внезапно он остановился и замер, беспокойно прислушиваясь к собственным ощущениям. То странное чувство, ещё недавно заставлявшее его думать, что сердце рядом, теперь многократно усилилось. Что-то тяжелое и горячее билось внутри, чуть выше живота, и беспокойно бродило кругами, словно ища выхода.
Тёмный шагнул и застыл, устремив невидящий взгляд сквозь чащу. Внутри него как будто бы ожил мощный компас. И сейчас этот компас указывал на юг.
Отбросив палку, Селем побежал через лес напрямик. Проваливаясь в сугробах, он мчался сквозь чёрную чащу, и огонь в его груди жёг все нестерпимее. Он был на верном пути.
Очень скоро лес расступился, и тёмный выбежал на торговый тракт. Слева, окруженное низкой плетеной изгородью, белело засыпанное снегом поле с одиноко стоящим пугалом. Справа, петляя меж деревьями, вились узкие улочки полузабытого селения.
У самой дороги стоял покосившийся двухэтажный дом с высокой двускатной крышей. За домом темнел полуразвалившийся амбар и занесённая снегом конюшня. Свет в нём не горел — лишь в одном из окон первого этажа плясал далекий дрожащий огонек свечи.
Предчувствие переросло в уверенность. «Оно здесь» — сказал Селем сам себе и направился к дому.
Подойдя к постройке, он понял, что перед ним — ни что иное как таверна: над дверью болталась широкая вывеска с вырезанными на ней вензелями. Буквы на вывеске уже давно осыпались, оставив после себя лишь бледные, размытые силуэты, испещрённые подтеками, но надпись ещё можно было прочесть.
— «Приют чародея», — тёмный ещё раз окинул дом взглядом, — как камень мог оказаться в месте, подобном этому?
Подойдя к двери, он дернул за ручку. Дверь была заперта. Селем постучал.
— Мы закрыты, — донёсся из-за двери старческий голос. Зашаркали, приближаясь, быстрые шаги. За разрисованным морозом окном блеснуло пламя свечи.
— Мне нужен ночлег, — подал голос Селем, — я страшно устал и не хочу ночевать на улице. Я заплачу, — добавил он.
Дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге возник редкозубый маленький старикашка с оплывшей свечой в руках. Тёмный вынул из-под плаща золотую монету, и старик отступил назад, жестом приглашая гостя войти.
Озираясь, Селем шагнул внутрь.
Таверна находилась в огромном захламленном зале с десятком ободранных столов, длинной стойкой, за которой тянулось широкое, тусклое зеркало в потемневшей оправе и несколькими плешивыми половиками со множеством заплат, небрежно налепленных нетвёрдой старческой рукой.
Под потолком таверны висела люстра-колесо с маленькими свечками. Единственная люстра на весь зал.
— Располагайтесь, гость дорогой, — старик проворно вытащил монету из пальцев Селема, — вы что-нибудь желаете? Выпить? Поесть? Я могу принести…
— Комнату, — покачал головой пришлый чародей, — только комнату.
— Значит, самую лучшую комнату?
— Без разницы.
— Ну и славно… — пробормотал старик, поспешно пряча монету в карман, — присаживайтесь, сейчас я зажгу свет. Как видите, у меня сегодня нет гостей. Обычно народ валом валит. Зима, будь неладна… Ах! — спохватился он, — я забыл про свечи… Совсем забыл про свечи!
— Нет-нет-нет, не надо света, — поспешно сказал Селем, — позвольте уточнить: вы, значит, владеете этим местом?
— Истинно так! — старик кивнул, — таверна и магический магазин… И алхимический… — словно бы вспомнив, прибавил он, — а вы, случаем, не чародей будете?
— В самом деле. Я маг, — тёмный только кивнул. Огненный шар внутри больше не бился — теперь он пугающе замер и напряженно пульсировал, будто готовясь взорваться, — вы говорите, что здесь есть магазин? — нетерпеливо спросил он.