— Взглянуть хотите? Идёмте! — хозяин махнул рукой и исчез в соседней комнате, — у меня тут остался кое-какой товар…
Сгорая от любопытства, Селем пошёл вслед за стариком. Низкая дверь привела его в подвальную комнату с каменным полом. В центре стоял стол, заваленный растрёпанными магическими книжками, немытыми склянками с разноцветными реагентами и сломанными посохами со слабо светящимися камнями. Все это добро было покрыто слоями копоти и пыли и выглядело весьма жалко.
— У меня здесь нет новых вещей, — словно оправдываясь, сказал старик, — но это, скорее, в плюс. Магический артефакт истинной мощи не стареет, а лишь пропитывается запахом времени. Ведь так?
— Абсолютно верно… — отрешённо поддакнул Селем, со сдержанным отвращением разглядывая коллекцию. Его светящиеся глаза бегали по комнате, ища хотя бы малейшие признаки присутствия сердца. Камня не было видно, но предчувствие было сильно как никогда. В том, что сердце рядом, тёмный не сомневался ни минуты.
Подойдя к столу, он начал перебирать разложенные на нём товары, делая вид, что очень заинтересован. Всё это время старик неотступно следовал за ним, заглядывая через плечо. Похоже, он боялся, что его гость что-нибудь ненароком утащит.
Селем открыл магическую книгу с жирным пятном на истрёпанной обложке, и принялся задумчиво перелистывать её.
— Я много путешествовал по свету, — наконец сказал он, думая, как начать разговор, — повидал немало редкостей, немало чудесных вещей… От одного человека я слышал, будто бы у вас есть нечто такое, за что иные готовы продать душу, — тёмный пристально взглянул на хозяина таверны, и тот отвел глаза, — я хотел бы взглянуть…
Старик отступил на шаг назад и окинул Селема подозрительным и внимательным взглядом, в котором читались страх и недоверие.
— Вероятно, вы купились на досужую сплетню, дорогой гость, — сказал он не очень уверенно, — разве это, — он обвёл рукой убогую комнату, — похоже на сокровищницу?
«Хитрец! Каков хитрец!» — подумал Селем, глядя на старика, — «но глаза выдают тебя с головой».
— Внешность зачастую обманчива, — сказал тёмный, — я видел, как величайшие тайны древности находят в пыльных чуланах, в местах, всеми забытых и заброшенных. У меня нюх на такие вещи, уж поверьте.
Трактирщик молчал. Казалось, он колебался.
— Я готов заплатить двести тысяч, — Селем, не мигая, взглянул в лицо старика и с удовлетворением отметил, что в глазах того зажглись искры алчности, — и я заплачу прямо сейчас.
— Пятьсот, — хозяин таверны облизнул пересохшие губы, — пятьсот тысяч золотом, и эта вещь ваша.
Тёмный внутренне усмехнулся.
«Быстро же ты сдался,» — подумал он: «ты явно не знаешь, что оказалось у тебя в руках. Сердце стоит гораздо больше…»
— Я знал, что с вами можно иметь дело. Меня зовут Селем, — тёмный протянул старику руку, — а вы…
— Мирандир… — старикашка схватил холодную пятерню и подобострастно сжал её, — прежде следует обговорить вопрос оплаты…
— Охотно,— тёмный присел на расшатанный стул и вытащил из-под плаща шёлковый мешочек. Распустив завязки, он вытряхнул на стол горку сверкающих золотых монет, — здесь двести. Эти деньги будут задатком. Вы просите пятьсот, но я готов заплатить ещё больше, если поможете доставить артефакт в мой город. Я думаю, мы сойдемся на сумме в семьсот тысяч золотом.
Мирандир завороженно смотрел на деньги. Подойдя к столу, он воровато огляделся по сторонам и накрыл золото худой дряблой ладонью. Сгребя монеты в карман засаленного халата, он снял с шеи цепочку и протянул Селему. На цепочке болтался старинный медный ключ.
— Камень в погребе, — гулким шёпотом произнес старик.
— Я думал, мы и так в погребе…
— Ниже…
Трактирщик отошёл в угол комнаты и приподнял старый пыльный ковер. Среди крупных, грубо отёсанных досок темнел широкий люк с вдавленным медным кольцом вместо ручки. Мирандир жестом подозвал Селема. Вместе они открыли люк и подняли крышку.
Тёмный взглянул вниз. Там, в глубине погреба, обмотанное грязной мешковиной, лежало необыкновенной красоты сердце, — огромное, искрящееся, похожее на кусок горного хрусталя, светящийся изнутри молочно-белым светом. Три ржавых цепи тянулись к выступающему из каменной стены кольцу с висящим на нем ржавым замком.
— У меня есть лошадь и повозка, — пробормотал старик. Его рука непрерывно ощупывала карман со звенящими в нём монетами, — я помогу погрузить камень…
— Да-да, нам надо спешить, — Селем чувствовал, как его тело начинает колотить нервная дрожь, — пойдёмте в подвал. Нам нужно достать его…