Глава 22
***
Войска светлых появились под стенами Ротбурга глубокой ночью и встали лагерем, готовясь атаковать с наступлением утра.
По приказу командующих маги разожгли костры вдоль стен, и пылающая река пламени опоясала осажденный город. Часовые отреагировали немедленно: в бойницах и в просветах между зубцами стен заметались тени, на сторожевых башнях вспыхнули и замерцали зловещие огни. Над заснувшими улицами, перекликаясь и отдаваясь эхом тысяч голосов, разнёсся тревожный и пронзительный рёв горнов.
Настороженно перемигиваясь редкими огнями, город замер в пылающем кольце, утопая в густом сумраке беззвёздной ночи, и лишь тонкие багровые лучи гуляли в небе, озарённом фантастическим светом.
Пока отряд Вельдиса, убедительно изображавший из себя армию, жёг костры под стенами Ротбурга, настоящая армия подходила к городу с другой стороны: высадившись перед тем местом, где русло делало крутой поворот, воины оставили корабли на берегу и двинулись к замку через лес.
Когда тьма сгустилась настолько, что продолжать путь было невозможно, командиры отдали солдатам приказ выставить часовых и располагаться на ночлег.
На небольшой поляне, окружённой раскидистыми липами, чуть припорошенными колючим, искрящимся снегом, полыхал громадный костер. Возле него, кутаясь в плащи, сидели командующие.
— Какая ночь! — глухо сказал Мистра, протягивая к огню озябшие ладони, — посмотри-ка, Барвис…
— И в самом деле чудесная… — задумчиво откликнулся сидящий у костра старик, — когда видишь такую красоту, кажется, что в мире не может быть никакого зла.
— Скоро не будет, — сказал Арти, глядя в пляшущий огонь, — завтра, с наступлением утра, Вельдис выманит их из города, и мы попробуем ударить с тыла, как и собирались…
— Проще сказать, — вновь вмешался Мистра, — я, вот, разведчикам верю: говорят, у Белиньи настоящая орда, такой хватит разорвать в клочья и основной, и отвлекающий отряд. Планы планами, а превосходство в силе никто не отменял. Одно дело — бить тёмных, к ним мы привыкли. А этих чёрт знает…
Все умолкли. Лишь костёр сухо потрескивал в ночной тишине, и холодный, пронизывающий до самых костей ветер, порывами налетавший издалека, с реки, скрёбся в ветвях помертвевших деревьев.
Внезапно на краю лагеря вспыхнул и тревожно засиял сторожевой огонек, а вслед за этим в ночное небо сорвались две пылающих сигнальных стрелы. Сидящие около костра разом вскочили.
— Глядите-ка… — Мистра показал на мигающий вдалеке огонь и еле различимые силуэты людей рядом с ним.
— Что там? — Арти близоруко сощурился, всматриваясь вдаль.
— Кажись, лазутчика поймали, — с недоброй усмешкой обронил Мистра, — гляньте, ведут…
С дальнего конца лагеря шла группа часовых, с головы до пят закутанных в длинные белые плащи, делавшие их практически невидимыми на фоне заснеженного леса. Перед ними, опираясь на кривую суковатую палку, шёл высокий и крупный старик в накинутом на голову клобуке из грубой мешковины.
Не доходя до поляны, где сидели командиры, часовые остановились между шатров. От отряда отделился худощавый, длинноволосый парень с тонким полированным луком в руках. Подойдя к костру, он почтительно припал на одно колено и склонил голову.
— Разрешите? — обратился он к сидящим.
Барвис коротко кивнул.
— Этот человек хочет поговорить с вами, — неуверенно начал стражник, — знаю, это нарушение приказа, но он сам подошёл и назвал имя Вельбера…
Командиры переглянулись.
— Подведи его, — приказал Барвис.
Часовой обернулся в темноту и махнул рукой. Двое хмурых стражников в плащах подвели старика к поляне и отступили, замерев среди деревьев. Командир часовых поклонился ещё раз и отошел следом.
— Добрый вечер, — сказал неизвестный, садясь к огню. Тяжёлым, усталым движением он снял капюшон с головы, и седые волосы рассыпались по плечам.
Арти улыбнулся и протянул ему руку — в сидящем перед костром человеке он узнал Мартина Вилленхофа. Барвис изобразил натянутую улыбку. Казалось, он был не рад незваному гостю.
— Здравствуй — сказал он сухо и сдержанно. Вилленхоф кивнул, не глядя ему в глаза.
— Здравствуй, Барвис, — глухо сказал он, — Артлин. И вы, — обратился он к Мистре, — простите, я не знаю вашего имени…
— Мистра Калеб, — ответствовал маг, — а вы, верно, герцог Вилленхоф?
— Наверное, сейчас я просто Мартин Вилленхоф, — горько усмехнувшись, заметил старик. Он обвел присутствующих глазами, — где мой старый друг, чародей Вельбер?