На ее тридцать четвертый день рождения она впервые приняла решение покончить с собой. Тем не менее, идя по улице, она поддерживала в душе тоненькую, как волосок, надежду и поэтому молилась. И вот тогда ей встретилась бывшая соседка Анна Уоллес…
* * *
Она предложила Сьюзен стать ее ассистенткой. Вообще говоря, ассистент – слишком громкое название для ее обязанностей. Сьюзен, скорее, была поварихой и няней для тинэйджера, но один-два раза в месяц Уоллесы устраивали приемы для своих богатых и влиятельных знакомых, где Сьюзен реально выполняла роль помощницы.
Эти приемы, в принципе, походили на обыкновенные вечеринки, на которых, кстати, Сьюзен раньше никогда не была, но тем не менее велись более серьезно и цивильно. Гости сидели за обеденным столом, ели и говорили о политике, экономике и других «умных» вещах. Иногда после ужина случались бальные танцы, мини-концерты или другая культурная программа (которую Черная, как ассистентка, помогала планировать).
Уоллесы никогда не относились к Сьюзен как к служанке на этих приемах, больше как к члену семьи, что давало ей шанс слиться и казаться своей. И она была за это благодарна. Обыкновенно на приемы приходили парами (что, впрочем, не мешало некоторым мужчинам пытаться за ней приударить, в их числе, кстати сказать, Министр Здравоохранения), но иногда попадались и одинокие. Среди них – остроумный красавчик, который очень понравился Сьюзен, но, к сожалению, за полгода почтил их своим присутствием всего дважды. И Сьюзен стала ждать. Она была почти счастлива из-за надежды. Теперь ей даже не казались выходки Эмили такими уж раздражающими, а поведение Анны таким уж высокомерным. Она начала любить эту семью как свою собственную.
Шли месяцы. Она узнала его полное имя – Райан Белый. Узнала, что он владеет пятью отелями на другой части планеты. Поэтому он навещал званые ужины Уоллесов так редко, ему нужно было присматривать за бизнесом. Сьюзен посчитала добрым знаком, что его фамилия являлась противоположной ее собственной. Она жаждала поменять свою Черную на Белую. Свою константно черную полосу жизни на желанную белую.
Был прекрасный вечер. После игры нанятого музыканта, обладателя всевозможных премий, на рояле, Уоллесы открыли танцпол. Белый, посетивший гостеприимный дом уже в четвертый раз, вызвал Черную на танец. Это было чудо какое-то! Пока они кружились в вальсе, Райан прошептал, что она ему нравится и он хочет вновь ее увидеть. К сожалению, он не сможет вернуться в ближайшие пять или даже шесть месяцев из-за работы: собирается открывать новый отель.
– Мне так жаль это слышать, – с грустью отозвалась Сьюзен.
– Почему же это? Будешь по мне скучать? – предположил он флиртующим тоном.
– Возможно, – уклончиво ответила Сьюзен, и в ее лицо тут же бросилась краска.
В конце вечера Анна упомянула, что ей нужен редкий вид шелка, который можно купить только на юго-востоке Объединенного Государства. Сьюзен частенько удивлялась, откуда у планеты могут быть восточные или западные части, она же круглая, но догадывалась, что это просто устаревшие термины, которые использовались в Прежние Времена. Она же в таких случаях просто говорила «на другом материке».
– Вы такая счастливица, миссис Уоллес, – торжественно заявил Райан, – вы себе не представляете. Дело в том, что этот конкретный вид шелка сейчас у меня дома, я имею в виду здесь, на Одиннадцатой авеню. – У Белого было несколько коттеджей в разных частях страны, поэтому он уточнил.
Анна, однако, не спешила радоваться.
– Дорогой мистер Белый, я осведомлена, что вас тут не будет по меньшей мере несколько месяцев. А мне нужен шелк сейчас. Хочу заказать своему портному платье ко дню рождения Эмили. Мы устроим шикарную вечеринку. Кстати, все приглашены. Ну то есть, – она широко ему улыбнулась, – кто не покинет эту часть страны.
Улыбаясь еще шире, если это только было возможно, Райан произнес:
– Не вижу проблемы. Попросите мисс Черную съездить со мной. Я отдам ей шелк, и мой водитель отвезет ее обратно.
– О, это чудесно! – Анна засияла как помытая тарелка. – Сью, милая, ты можешь это сделать для меня?