Как только специальные агенты вышли, Даррес, почесав короткую черную бородку, наклонился к уху Ричарда и зашептал:
- Багровые Холмы – это пристанище монахов. Да-да, те самые монахи, которые знают все о жизни, судьбе, реинкарнации и бог еще знает о чем. Правительство осознало, что это золотая жила, и они тут же ограничили доступ простым людям. Мой отец рассказывал, что двадцать лет назад все, у кого была такая потребность, могли бросить себе вызов и карабкаться в гору, чтобы встретиться там с монахами. Помолиться с ними и увидеть путь к Богу. Мой отец работал проводником в этих местах пару лет, пока правительство не сократило его должность.
Даррес рассказывал ему эту историю таким тоном, словно Ричард знал как минимум половину. Но он не был в курсе. Единственное, что он знал о монахах, – это то, что они в принципе существуют, беспрестанно молятся и живут в уединении. Все. Поэтому он сейчас сидел, наклонившись вперед, к собеседнику, игнорируя удобную мягкую спинку кресла, и внимал всему, что тот говорит, с открытым ртом и выпученными глазами.
- Я ничего об этом не слышал, - наконец признался он в своем грехе.
Вначале профессор был удивлен, но затем согласно закивал.
- Ну да, я ведь старше, так что понятно, почему ты не знаешь этого. Моя ошибка. – Он помолчал, а после продолжил. – Когда отец потерял работу, правительство начало зарабатывать на монахах. Они организовывают туры для богатых и влиятельных. Один визит в Багровые Холмы, по слухам, стоит миллиард объединенной валюты. - Олсон подавился собственным изумлением и закашлялся. – Именно! – засмеялся Даррес. – Есть у тебя такие деньги? Ну, вперед!
Ричард и его собеседник синхронно вздохнули. Внезапно Рик поймал себя на мысли, что это именно то, чего ему не хватает. Все эти годы, неявно для него самого, он хотел знал свою судьбу, свое призвание. Он хотел быть уверен, что выбрал правильный путь – путь, связанный с Сермондо. Новость о том, что единственные люди, которые могли ответить на его вопрос (точнее, объяснить, откуда в нем такие необычайные чувства к творчеству поэта), доступны только для богатых, расстроила его. Не просто богатых даже – миллиардеров. Один визит к монахам приравнивался к стоимости пяти шикарных особняков или одного частного скоростного самолета.
- Это несправедливо, - не смог он промолчать, - что только самые сливки общества могут узнать свою судьбу. Я думаю, поскольку у них есть власть и богатство, им на это все вообще наплевать.
Даррес, чуть поколебавшись, все же кивнул и привычным жестом вновь почесал бороду. Он был всего на десять лет старше Ричарда, и последний все время удивлялся, для чего в довольно еще юном возрасте носить бороду? Да, молодиться уже не в моде, принято принимать себя любым, но зачем специально себя старить растительностью на лице? Сейчас все клиники предлагают услугу удаления нежелательных волос навечно. В то же время это могло быть связано с местом работы. Известно, что в ранние Прежние Времена мужчины почти никогда не брились и не стриглись. То ли считали усы-бороды и длинные локоны признаком мужественности, то ли часто под рукой не было подходящих инструментов.
- Возможно, - наконец молвил Даррес, - в этом конечная цель данных преобразований. Держать монахов под полным контролем. Де-юре пускать кого-то, чтобы не вызывать лишних вопросов у остальных, но по факту никто ходить не будет. Ты знаешь, это ведь опасно для них - просто позволить людям выяснять свое предназначение. Вспомни Джонсона…
- Хм… Последний казненный человек – этот Джонсон? А что с ним?
- Ты знаешь настоящие причины, по которым его так спешно казнили?
Ричард был преподавателем уже год к тому моменту, но почему-то сам почувствовал себя студентом.
- Э-э… Джонсон атаковал какого-то конгрессмена? Попытался убить его, да?
- Да, но каков был его мотив?
Ричард пожал плечами.
- Этого не говорили в новостях.
- Конечно. И вот почему. Он был в Багровых Холмах, и один монах сказал ему, что он был революционером в прошлой жизни. Пытался свергнуть правительство какой-то страны Прежних Времен, но не преуспел. Его приговорили к смертной казни через повешение, что было весьма популярно четверть тысячелетия назад. Монах сказал ему, что перевоплощение происходит примерно через двести земных лет после физической смерти. Душе нужно время, чтобы очиститься, или что-то наподобие… И вот, Джонсон решил, что в этой жизни должен попытаться еще раз, стать героем, спасителем. Но не сумел. Опять.