— Он самый крайний с этой стороны, — в голосе мальчишки даже удивления не проскользнуло. — Но вы… невовремя. В городе… неспокойно.
— В каком смысле? — напряжённо спросил я, но пацан лишь глаза отвёл.
Да что же нам так везёт-то?
— Лазурные? — предположила Гринда и, не дождавшись ответа, с нажимом повторила: — У вас в городе лазурные? Говори!
— Нет, госпожа, — испуганно выпалил мальчишка. — Лазурных нет. Там и наших хватает.
— Междоусобица, — тихо предположил я, приземляясь рядом с Гриндой.
— Я вас провожу, — вдруг проявил инициативу пацан. — Но дракона лучше оставить здесь, если не хотите лишнего внимания.
— Не хотим, — задумчиво согласилась Гринда. — Но…
Да уж, перспектива остаться без такого надёжного средства отступления и мне не нравилась. Особенно учитывая, что в поселении «неспокойно». Я вгляделся вглубь леса: в просветах между редкими, но необъятными стволами ничего не удавалось разглядеть. Ни намёка на болотный город, только переплетения лиан.
— Придётся рискнуть, — решил я. — Как считаете, госпожа Нея?
Молочная, которой брат как раз помог спуститься, безучастно кивнула.
В итоге мы потянулись следом за мальчишкой — тот, кажется, удостоверился, что мы не собираемся его похищать или скармливать дракону, и теперь вполне бодро и гордо вышагивал впереди. Я вертел головой в подступающих сумерках, пытаясь углядеть хоть один признак цивилизации, но безрезультатно.
— Почти пришли, — весело сообщил наш маленький проводник, оглядываясь.
Я в недоумении оглядел лес. Тот ни капли не изменился. Потом посмотрел на товарищей — те почему-то как по команде задрали головы вверх. И тут я всё понял.
Ну да, логично. Раз здесь вокруг болота, страшно представить, что творится на земле во время урагана. Обустраивать жильё в таком месте лучше где-нибудь повыше. А необыкновенно толстые ветви выглядели так, словно специально были созданы, чтобы противостоять налётам стихии. И чтобы поддерживать невзрачные на вид, почти незаметные на фоне коры и листвы жилища-коконы. Десятки, сотни — на каждом дереве в обозримой зоне и дальше. А между ними — навесные мосты, искусно замаскированные под гирлянды из вездесущих лиан…
— Госпожа Цитрина живёт здесь, — указал пацан на ближайшее дерево — действительно, крайнее, на котором был кокон. — А я там, дальше. Но я побуду с вами.
С этими словами он подошёл к стволу, сдвинул кусок коры и прижал к нему ладонь.
— Ты маг? — с любопытством спросил Зутти.
— Я… бастард, — смутился мальчишка. — В академию не возьмут, не потяну по способностям. Вот только на такие мелочи и хватает, — он отнял руку — оголённый участок под корой слегка светился, но постепенно угас.
— Ну и к демонам её, эту академию, — вполне ожидаемо проворчал Йорф. — Зато твои родные живы и дом невредим.
Мальчишка с удивлением глянул на него и промолчал.
А потом кольнуло чувством опасности.
— Тревога! — выкрикнул я, разворачивая экран над нашими головами.
— Вот же шуганные, — удивилась беловолосая девчонка чуть младше Гринды, приземляясь прямо напротив неё.
От пояса и плеч девушки тянулись вверх тросики. Приглядевшись, я понял, что они крепятся к замысловатому кожаному жилету, служившему, должно быть, средством перемещения между землёй и городом на ветвях.
— Кто такие? Чего явились? — невежливо осведомилась хозяйка, разглядывая нашу разношёрстную, облачённую в рыжее компанию. Но не успела Гринда и рта открыть, как грубиянка озвучила ещё один вопрос: — И какого демона разрядились в медные тряпки?
Глаза мальчишки округлились, что не ускользнуло от внимания его соплеменницы. Она прижала палец к губам, призывая вновь открывшую рот Гринду помолчать, и ласково произнесла:
— Римдан, пушистик, лезь домой. Нечего тебе здесь ушки греть.
— Но я обещал… — заупрямился пацан.
— …проводить нас до дома госпожи Цитрины, — встрял я. — И с доблестью своё обещание выполнил. Правда, госпожа?
— Именно, — важно кивнула Гринда. — И конечно же, такой достойный юноша не станет болтать направо и налево о нашей с ним встрече, верно?
— Верно, — разочарованно протянул Римдан и побрёл прочь, не оглядываясь.
— Госпожа Гринда, госпожа Нея, примите соболезнования по поводу случившегося с вашими семьями, — произнесла девчонка ехидным тоном, никак не вязавшимся с церемонными словами.
Нея мрачно уставилась на неё. Гринда скрипнула зубами и процедила: