Точно! На вершине самой высокой скалы вспыхнул костер. И еще через полчаса из пролива между прибрежными островами вышли три… четыре… шесть кораблей! Четыре шебеки и две галеры. Целых две! И одна из них… де Камбре вскинул подзорную трубу… черт, далековато… мать твою! «Святая Бригитта»! Ну, здравствуй, Хафтар.
Даже сухопутной крысе ясно, что твоих сил более чем достаточно, чтобы на веслах прорваться сквозь огонь орудий эскадры Линча, едва плетущейся в крутой бакштаг, и встать к борту бортом. В абордажной схватке все решит численный перевес, а уж его-то Хафтар наверняка обеспечил.
Ни выстрелов, ни попыток вступить в переговоры. Корабли Хафтара вышли в кильватер жертвам и планомерно начали погоню, уверенно сокращая расстояние.
Де Камбре поднялся на шканцы, осмотрелся.
Толстяк Линч стоит рядом с коротышкой рулевым, едва достающим ему до плеча. Оба спокойны, словно ничего особенного и не происходит. Рядом вестовой, огненно-рыжий паренек лет шестнадцати. Кельт, как и вся команда «Внимательного». Еще двое богато одетых дворян, тех самых, о ком спрашивали на недавнем допросе, вольготно развалились на невесть откуда принесенных стульях. Укрылись за фальшбортом так, чтобы их не было видно со стороны погони.
Никаких попыток сменить курс, кажется, уверенные что нет никакой опасности. Тишь да благодать увеселительной морской прогулки.
Короткая команда, вестовой пулей срывается с места, мчится на шкафут. И над грот-мачтой взвивается зеленый сигнальный флаг. Тут же на шебеке и бригантине выдвигаются весла, оба корабля обходят фрегат и выстраиваются в линию, оставляя его в кильватере.
Что дальше?
Еще одна команда, сигнал горниста, и открываются орудийные порты, подносятся ядра и порох, пушки наконец-то готовятся к бою. Но пехота по-прежнему на нижней палубе, наверх никто не поднимается.
Галеры выходят из линии, расходятся, готовясь взять фрегат в клещи. Залп! Четыре погонных орудия каждой галеры рявкают, в воздух взмывают восемь ядер.
Дворяне вскакивают, вскидывают руки! Де Камбре видит, как корму закрывает фиолетовое свечение, сбивающее ядра в сторону, защищая фрегат.
Маги. Ключ к победе, приготовленный заранее. Их восточные коллеги способны видеть ауру магов, потому до этого момента обоих приходилось тщательно прятать. Зато сейчас — их время.
У галер нет серьезных пушек по бортам, лишь легкие шестифунтовые, годные только для стрельбы картечью. Главное же оружие — пушки погонные. Мощные, двадцатичетырехфунтовые, способные проломить транцевые доски, вломиться в корпус, разбить переборки и палубы, превратить в кровавую кашу людей. Если попадут, конечно.
Но сейчас — все мимо.
Ответный залп! Два кормовых орудия сосредоточились на правой галере. В общем, не страшно. Даже ударив в корпус, что непросто, они не нанесут критических повреждений.
Если не попадут чуть ниже ватерлинии. Совсем немного, чтобы вода не погасила скорость ядер. Но это же невозможно!
Так думали капитаны галер. Неспособные увидеть, как за каждым ядром протянулись магические тонкие ярко-желтые линии, едва-едва, но изменившие полет.
Крах! Крах! Оба ядра проломили носовую часть борта галеры, попав именно ниже ватерлинии. Не смертельно, но скорость заметно упала. В результате вторая галера вырвалась вперед.
Поворот оверштаг 16, правому борту — залп по лидеру! И контролируемые магами ядра бьют по гребной палубе. А вот это уже опасно, приблизившаяся к фрегату галера теряет управление, сбиваясь с курса. Но бой не окончен. Пираты могли бы спастись, если бы в азарте погони галеры не оторвались от шебек, но кто же знал, что Барбароссе не впервой отбиваться от подобных атак.
Фрегат довернул, поймав ветер всеми парусами, и, почти удвоив скорость, пошел на сближение с отставшей галерой, не успевшей перезарядить свои пушки. Дистанция пистолетного выстрела, залп левого борта! По гребной палубе, начисто лишивший галеру возможности не то что маневра, но и самой возможности использовать весла. Только два косых паруса позволяли флагманам пиратов сохранить ход, но для серьезного боя этого уже недостаточно.
Вновь команда Линча, вновь взвиваются сигнальные флаги, прекрасно понятые на бригантине и шебеке. Поворот, и началась циничная и беспощадная охота за уцелевшими, но уже неопасными пиратскими кораблями. Их капитаны знали свое дело, вовремя дали команды к повороту и на бегство с места сражения. Одна беда — команды, набранные в порту перед самым отплытием, не были достаточно слажены.