- Неужели этот свихнувшийся лорд решил набрать в свою армию баб? - рассмеялся Тукка, - эти городские девки даже оленя разделать не смогут, не говоря уже о том, чтобы скинуть на врага камень со стены.
Но, похоже, доля правды в шутке Тукка всё-таки имелась, поскольку стражники, тычками и ударами заставившие толпу построиться в неровную линию, принялись методично отбирать людей, тут же уводя их куда-то в сторону. Остальные же, в основном старики и дети, оказались предоставлены сами себе, но причитания их стихли, видимо, из страха к вооруженным воинам, не скупившихся на физическое насилие.
Часть стражников, отбив у толпы своих товарищей, пытавшихся до этого времени хоть как-то организовать переправу, взяла ее под контроль, выставив контрольный пункт. Едва наш отряд приблизился к ним, воины расступились, пропуская к спасительному парому, и я с облегчением перевел дух. Вместе с нами погрузился и небольшой воинский отряд из десяти человек. Все - конные, вероятнее всего, разведчики. Заработали громоздкие механизмы, перемещающие цепи, по которым ходит паром, и мы отчалили из обреченного города, над которым всё так же метался тревожный голос набатного колокола.
***
И всё-таки мы не успели. Турмарх Флавий, конечно же, не был глупым человеком, и потому полсотни всадников, появившихся на стремительно приближающемся берегу, не вызвали у меня особого удивления. Переправа здесь - не просто пристань, но укрепленная частоколом застава с маленькой искусственной бухточкой для парома. Поэтому взять ее с наскока у нападавших не получилось, и немногочисленные защитники сумели хоть ненадолго приостановить людей комита, не дав им добраться до пристани и расстрелять нас из луков.
Рыцари тут же начали облачаться в боевую броню, готовясь к схватке. Кеметы расчехлили луки и оседлали своих лошадей, нервно переступающих с ноги на ногу. Я же лишь крепче сжал рукоять меча, и украдкой посмотрел на Альвина, судорожного чертившего что-то на клочке бумаге, поглядывая то на небо, то на окруживших заставу воинов. До берега оставалось всего с десяток футов, и в этот момент враги наконец прорвались внутрь, арканами растащив частокол в нескольких местах. Трое оставшихся в живых защитников уже не могли ничего сделать, и вскоре оказались окружены и убиты, а нападавшие устремились к механизмам, приводящим паром в движение с помощью волов, вращающих огромный барабан с цепью. Но было уже поздно, поскольку в этот момент огромные рыцарские кони, с места перейдя почти в галоп, начали свой разгон. Защелкали кеметские луки, и заставу огласили крики первых убитых и раненых. По моей задумке, рыцари должны были заткнуть бреши в стене, разойдясь полукругом и давя тех, кто успел проникнуть за частокол, благо их оказалось не больше пятнадцати человек, а кеметы - отстреливать наиболее назойливых, предотвратив повторный прорыв. У нападавших - легкие доспехи, из оружия - короткие луки, арканы и легкие мечи, ничего, что могло бы эффективно противостоять тяжеловооруженным рыцарям, и потому у нас еще оставался шанс не только выбить их из заставы, но и удержаться здесь, по крайней мере, до тех пор, пока мы не уничтожим переправу, оставив людей комита ни с чем. Альвин же, судя по всему, замыслил-таки какое-то колдовство, предложив мне довериться и продержаться хотя бы четверть часа, пока он проведет расчеты. Но будет ли у нас это время? В конце концов, нас всего лишь дюжина против полусотни конных лучников. Придется продержаться.
Я с ходу отбил копье выскочившего мне навстречу конного стратиота, попытавшегося было заколоть меня прямым и незатейливым ударом. Следующим выпадом мне удалось пробить нагрудник его доспеха и сбросить неприятеля на землю. Рыцари, подобно снежной лавине, просто смели замешкавшихся и явно не ожидавших такого удара противников, и погнали немногих оставшихся в живых обратно к проломам шириной в два бревна, еще не успевшим превратиться в полноценные бреши, чему весьма успешно препятствовали кеметы, отстреливая тех, кто пытался растащить очередную пару бревен. Ярость боя не овладела мной, как всеми остальными, поэтому, отбившись еще от пары вялых атак в мою сторону, предоставив людям Валентайна закончить начатое, я забрался на дальнюю, закрытую от обзора осаждающих, башню и с тревогой принялся осматривать окрестности.
Наверняка легкие конные лучники нужны были лишь для быстрого захвата парома, чтобы удержать переправу до тех пор, пока не подтянутся основные силы. Будь это пехота, она отстала бы в случае такой атаки слишком сильно, и потому следовало ожидать либо катафрактариев, либо ту же пехоту, только для мобильности двигающуюся конно. Я больше склонялся ко второму варианту, поскольку тяжелым всадникам в полных доспехах было бы крайне неудобно передвигаться по местным пущам, где из дорог только звериные тропы, да и брать укрепления для них - не лучшая задача. А вот провести тем же путем сотню-другую скутатов, способных затем вести уличные бои в Гелеме привычным строем и спокойно держать позиции, укрываясь за щитами и копьями - в самый раз. И я нашел то, что искал.