Выспросив у местных жителей дорогу к лучшей в городе гостинице, носящей гордое название «Звезда севера», мы направились в самый центр города, где даже нашли несколько каменных домов - обиталищ местных богачей и аристократии. Смешение культур здесь, в Ауревале, дало странные результаты: имперская практичность и колорит разношерстной толпы со всех провинций, аррендорская и мелькатская аристократичность и тяга к роскоши, даже ахвиллейские нотки восточной экзотичности смешались здесь в серую жижу и бесцветное месиво. Даже каменные строения - в основном двухэтажные, массивные, грузные и бесформенные, окна узкие и расположены высоко, минимум украшений и максимум уныния. Но здесь хотя бы убирали грязь и доски мостовой выглядели посвежее, а сточные канавы действительно служили для водоотведения. Гостиница выглядела прилично, но звук раскачивающейся на ржавых цепях вывески, тоскливо разносящийся в окружающей серости, просто сводил меня с ума. Я не удержался и, одолжив у одного из рыцарей его боевой топор, перерубил державшую вывеску перекладину, обрушив ее прямо в грязь.
- Нам нужны все свободные комнаты, - обратился я к выбежавшему на шум хозяину гостиницы, лысоватому толстяку с красными глазами, кидая ему в руки мешочек с золотом - на замену вывески тоже хватит. И приколотите ее как следует, иначе я срублю ее снова.
- Да, ваша милость, сию минуту, ваша милость, - засуетился толстяк, - у меня шесть свободных комнат, лучшие из лучших. Изволите отобедать? А затем ванну? Сейчас слуги отведут ваших лошадей на конюшню, почистят, накормят и напоят. Всё в лучшем виде. И никаких клопов в матрасах, надо сказать! У нас - сплошь благородные постояльцы, никакого сброда, всё чисто и красиво...
Тукка раздраженно фыркнул, пустив свою кобылу мимо хозяина «Звезды», за ним последовали остальные кеметы. Рыцари спешились, оставив своих коней на попечение подбежавшим слугам, раболепно кланяющимся и лебезящим не хуже придворных евнухов. Я последовал их примеру, потрепав Максимуса напоследок и передав его в заскорузлые руки рябого конюха. Впрочем, животина как и всегда, проигнорировала мою ласку, спокойно отвернулась и потопала прочь, даже не взглянув в мою сторону.
Внутри просторно, тепло и уютно. После нескольких дней под дождем в лесу - просто блаженство. На стенах - гобелены, декоративное оружие, здесь же и обеденный зал. Наверх уходит широкая лестница, там, по всей видимости, располагаются комнаты в два этажа. Я выбрал себе небольшую комнату на третьем этаже, и с комфортом расположился: посередине большая кровать, застеленная шелковыми одеялами и огромными пуховыми подушками, дубовый стол с письменными принадлежностями, стулья, массивный шкаф, стены, обшитые деревянными панелями и украшенные резными узорами. В углу - камин. Из окна открывается вид почти на весь городок, утопающий в дымке и моросящем дожде. Гостиница действительно оказалась лучшей в городе, и притом без всякого преувеличения, одна из лучших, виденных мной в Ауревале и на пути к нему. На фоне утопающего в грязи города Звезда действительно казалась звездой на фоне всепоглощающего мрака ночного неба. И когда я согрел заиндевевшие руки возле растопленного камина, сняв мокрую одежду и переодевшись в чистую и сухую, выпив кружечку пряного вина, на душе моей растеклось приятное умиротворение, теплое и сладкое как молоко с мёдом. Но до того момента мне пришлось основательно побегать, проследив, чтобы рыцарей, кеметов как полагается, кони чисты и накормлены, все сыты и переодеты в теплое белье. В особенности пришлось заботиться об Альвине, который не в состоянии оказался самостоятельно подняться в свою комнату: послали за доктором, и дотащили до кровати, где две миловидных служанки заботливо переодели, переобули, обмыли и уложили на теплые перины его болезное тело.
После обеда и недолгих посиделок перед камином я принялся расспрашивать хозяина Звезды о переправе, о том, где можно починить снаряжение, купить теплой одежды и припасов, кто правит в городе и как здесь всё обустроено.
- В Гелеме, ваша милость - военный штаб комита Туллия. Но главной властью в городе всё-таки обладают цеховые старшины и три рода мелькатских аристократов, когда-то давным-давно обосновавшиеся в нашем городе и с тех пор ведущими непрекращающуюся борьбу друг с другом.