– Какой войны? – удивлённо переспросила я.
– Той, что ведётся между нами почти тысячу лет, – спокойно объяснила Эльза. – Сейчас уже никто не скажет, кто спровоцировал ту бойню, но началась она из-за «Изменённых».
Заметив мой недоуменный взгляд, женщина продолжила:
– Никто не может жить рядом с воплощением Смерти, вдыхать магию крови и остаться прежним. Люди, служившие нам, менялись. Не сразу, для этого нужно время. Иногда использовались и особые ритуалы, которые ускоряли процесс перерождения. Это была награда, высшая степень благодарности первородного в отношении смертного, хотя, чаще всего, конечно, изменению подвергались наши любимые. Они обретали здоровье, молодость, долгую жизнь и силу, но лишались возможности продолжить род. Магия крови всегда требует платы.
Эльза встала и нервно заходила по комнате. Её губы сжались в тонкую полоску.
– Всегда были те, кто выступал за чистоту нашей крови. Они считали, что божественный дар, которым мы обладаем, не должен касаться смертных. В какой-то момент их стало слишком много. Людей убивали для развлечения, бесцельно пили их жизни и равняли с животными. Особенно доставалось изменённым, тем, кто «воровал дар» по мнению «блюстителей чистоты».
Легенды рассказывают, что всё началось с того, что один из первородных похитил одну смертную, оказавшуюся возлюбленной наследника одного из влиятельнейших родов. Он надругался над ней и выпил её жизнь. Многие «чистильщики» считали, что он был в своём праве, ведь её любовник оскорбил его сестру, отказавшись от брака с ней. Так ли это было на самом деле – не знает уже никто, но тогда клан пошёл на клан. Первородные были втянуты в кровавую бойню, разделившись на два лагеря. Наша семья всегда выступала на стороне людей, быть может, именно поэтому моя сестра оказалась в таком положении, – Эльза горестно вздохнула и присела на кровать.
Она сложила руки на коленях. Тонкие пальцы нервно теребили подол платья.
– Мы побеждали, ведь на нашей стороне были не просто люди – изменённые люди: сильные, выносливые, почти бессмертные, такие же, как и их создатели, – тихо продолжила она. – Тогда «Чистильщики» обратились к древней запретной магии и создали проклятие – «багряный ветер», поражающее изменённых. Друзья, возлюбленные и слуги на наших глазах, превращались в животных. У них была лишь одна цель – убить и вырвать твоё сердце. Ты видела Паоло, и можешь представить, о чём я говорю. Это переломило ход войны. В те годы изменённых рядом с нами было много, и в один день они кинулись на тех, кому поклялись служить. Няньки душили детей в колыбелях и пожирали их сердца, воины подняли меч на своих хозяев…
Руки Эльзы дрожали, плечи поникли, глаза покраснели, словно она вновь переживала те дни.
– Они почти победили. Смертные начали охоту за обезумевшими «изменёнными». Откуда, ты думаешь, пошла инквизиция? Но победа Чистильщиков не была полной. Они надеялись стать богами, а в итоге их осталась жалкая горстка. Прячутся теперь, как крысы, за спинами смертных и культом Отца, – с ненавистью сказала она. – Первородные убивали своих любимых, как взбесившихся животных. Многие не хотели жить после этого.
– Но вам же удалось спасти Паоло! – воскликнула я. – Почему они не могли?
– Мы не сразу поняли, как это остановить, – обречённо сказала Эльза. – Намного позже, мы заметили, что кровь Слышащих может служить своеобразным лекарством от багряного ветра. Но этот дар настолько редкий, что и в мирные годы почти не встречался. Если удавалось найти слышащего среди смертных, то его обязательно подвергали изменению, усиливая дар. Они стали единственными, кто не подвергся проклятию. Когда это поняли наши враги, за «слышащими» началась охота. В нашей семье иногда встречался этот дар, ставший в тоже время проклятием. Наш клан прекратил своё существование. Из прямых потомков рода Кваттроки остались лишь мы с Даниелой. И ты – полукровка.
Она выплюнула последнее слово так, что я вздрогнула. Но в её глазах не было ненависти, лишь отчаянность и смирение.
– Твоя мать была слышащей, и она совершила ошибку – забеременела от смертного, отрекалась от семьи. Поселилась в одном из наших тайных убежищ, и уже там подвергла своего любовника изменению. Но их выследили. Я опоздала, – выдохнула Эльза, – Твоего отца прокляли Чистильщики. В кровавом безумии он убил Луису. Она защищала тебя до последнего. Когда я подоспела, он был готов убить тебя и твою бабушку.