— Запомните, раз и навсегда! Для своей матушки вы были любимым и долгожданным чадом! Никогда бы она вам ничего худого не пожелала! — проговорила Любава. — А кто иное скажет, тот лжец!
Усадив княжну, она расплела ей косу и принялась расчесывать длинные темно-русые волосы, густые и шелковистые, точно такие, какие были у княгини Ведны. Милослава и лицом, и телом походила на мать. Она расцветала с каждым годом, постепенно превратившись в деву дивной красоты.
Да только ничего хорошего та краса не приносила. Юноши и мужи теряли покой, едва завидев, но опасались стать очередной жертвой проклятья, женщины завидовали и злословили. Заборы становились всё выше, охрана многочисленнее, а саму княжну стали прятать от людей. Несколько дворовых девок, старая няня, да княгиня Добронега – вот и всё её окружение.
«Краса должна быть благословением для девицы! Насколько же боги жестоки, что одарив столь щедро, позволили своему подарку стать ядовитым… Разве это справедливо, небесные матери?» — думала Любава.
— Оденьтесь сегодня понаряднее! — предложила няня, подсовывая под руки княжны шитые золотом одежды. — Вот, пощупайте! Это то самое платье, которое вам батюшка в прошлый раз подарил.
— Откуда оно у тебя? — осторожная улыбка скользнула по лицу Милославы. — Я думала его княгиня забрала.
— Оно ваше, так отчего же ему в сундуках пылиться, а не на хозяйке сиять! — заявила Любава, ей очень хотелось прогнать грусть с милого сердцу личика. — Поднимайтесь!
Закончив с одеванием, она отошла подальше и оглядела воспитанницу с ног до головы.
— Ну как? — робко поинтересовалась Милослава.
— Хороша!
Белую кожу тронул легкий румянец, а на нежных губах заиграла искренняя улыбка. Жаль только, что синие, как заморский лазурит, глаза смотрели в никуда, не отражая никаких чувств. Из-за этих глаз лицо выглядело немного отрешенным, темные дуги бровей даже не двинулись, а длинные черные ресницы не дрожали. Будто что-то вспомнив, княжна встрепенулась, улыбка пропала.
— Ну что случилось? — подошла, подхватив тонкие запястья Любава. — В целом свете нет девицы краше! Правду говорю! Не нужно печалиться!
— Знаешь, как говорят про мою красу? — выдернув руки, отошла в сторону Милослава. — Пустоцвет!
— Где это вы такое услышали? — возмутилась няня.
— Девки, которые шерсть приносили, шептались.
— Вот же негодницы! Язык без костей!
— Оставь. Эта весна станет для меня двадцать второй! — опустив голову и плечи, произнесла княжна. — Думаешь, если я из терема не выхожу, то ничего не понимаю? В моем возрасте уже замуж не берут… А коли княгиня родит, вообще помехой стану… Правы они…
— Глупости какие! Если княгиня не сумела родить за столько лет замужества, с чего вдруг сейчас сможет!? Вот уж кто действительно пустоцвет! — возразила няня. — Рано или поздно выйдете замуж, станет ваш муж хозяином в Родгороде, тогда посмотрим, как все запоют!
— Не пойду! Не хочу я замуж! — отвернулась Милослава.
— Опять за своё! — одернула её Любава. — Отец с ног сбился в поисках подходящего жениха, а она «не хочу»! Сами же согласие дали, когда сговаривались с князем лесовичей!
— Когда то было? Три года прошло, а сватов так и не прислали! — начиная злиться, ответила девица. — Сговор ничего не значит перед богами! Почему я не могу передумать? Не хочу!
— В себя придите! — резко сказала нянька. — Иркунский князь угроза всем и каждому! Пока младший княжич лесовичей считается вашим женихом, можно рассчитывать на помощь! Сколько городов пало, понадеявшись на собственные силы? В одиночку воинство колдуна не одолеть!
— Значит, откажу им, после победы… — упрямо ответила Милослава.
— Лапушка моя, — принялась уговаривать няня. — Да зачем же отказывать? Старый князь Изяслав хитер, выгоду свою не упустит и сыновьям не позволит. Старшему сыну он Кижич оставит, средний уже в Шушморском городище обосновался, а младшему, княжичу Светояру Изяславичу, наш Родгород обещан. Ваша свадьба – дело времени!
— Если бы они всё решили уже, то не тянули бы! Да и не хочу я так, будто он на княжестве женится, а я лишь досадная преграда к власти. Думаешь, при таком муже, долю лучшую обрету? Кому нужна слепая калека? Вернее уйти к старицам в святилище, и там, под защитой Великой матери, век коротать.
— Мачеха ваша этого и добивается! Неужто позволите ей окончательно себя растоптать?
Милослава молчала. В неподвижных глазах её блеснули слезы.
— Сделайте так, как батюшка ваш задумал. Обвенчавшись со Светояром, станете княгиней, власть в тереме в свои руки возьмете, тогда никто вас обидеть не сможет, — продолжала наставлять нянька. — По слухам, жених ваш добрый человек, в гневе отходчив, с родителями почтителен и кроток. Уживетесь, как-нибудь! Почет и уважение, наконец, обретете.