— Дайте возможность поставить в известность кого-нибудь из моих друзей.
— Сами узнают.
"Черт возьми, кажется-таки провал, — подумал с огорчением Бахчанов. — И неужели это в связи с арестом Васо?"
В полицейском участке худой, как сушеная вобла, черномазый пристав полудобродушно-полунасмешливо сказал Бахчанову:
— Ну, дебошир, кончилась твоя гулянка. Умел кататься — умей и саночки возить.
Бахчанов счел за лучшее промолчать.
— Что ты там спьяна набедокурил в духане? С купцами-то? — допытывался пристав.
— В духане? С какими купцами?
Задавая этот вопрос, Бахчанов понял, что в свое время с настоящим Звучниковым приключилась какая-то беда. И надо было поневоле принимать на себя ответственность за поступки этого человека. Но, конечно, прежде всего надо узнать, что это за поступки. Судя по вопросу и тону пристава, дело шло не об уголовном преступлении, и Бахчанов сказал:
— Ничего не помню.
— Удивительно ли? Пьяные никогда ничего не помнят. А все-таки припомни.
— Ничего не помню, — твердил Бахчанов.
— Отговорки. Покормишь клопов, небось вспомнишь.
И Бахчанов "вспомнил". Вернее говоря, прочел копию приговора мирового судьи. Копию эту подсунул ему писарь участка.
Оказывается, в Поти Звучников спьяна подрался в духане с двумя купчиками: некими Диомидом Тазиковым и Батломом Аркадзе, обсчитавшими его. Буйствуя, Звучников опрокинул на голову Тазикова тарелку с пловом, разбил в духане окно и обратил в бегство не только указанных купцов, но и акцизного чиновника Аршака Азазяна, пытавшегося его унять. Досталось и самому духанщику.
Разошедшийся Звучников был насилу укрощен тремя тулухчи — развозчиками воды. По составленному протоколу водопроводчику грозил двухнедельный арест при полицейском участке. Испугавшись наказания, Звучников сбежал и скрылся неведомо куда.
Стали его искать по всем участкам. И по прописанному паспорту обнаружили проживающим в батумском пригороде. Так был арестован Бахчанов.
Полицейские хихикали над историей "возмущения" Звучникова. Их забавлял в особенности случай с купцами, и они каждый раз приставали к нему:
— Да как это у тебя с пловом-то случилось, парень? Так прямо и опрокинул?
Бахчанов терпеливо переносил эти насмешки, предпочитая лучше на две недели остаться в глазах полиции "буяном Звучниковым", чем годами изнывать в одиночке для политических заключенных. Одно было неприятно: выполнять грязные работы, на которые водили под конвоем приговоренных к отсидке.
Но раз пристав, пытливо посмотрев на него, спросил:
— Звучников, ты хорошо понимаешь в водопроводном деле?
— Как полагается водопроводчику, — не моргнув глазом отвечал арестант.
— Так вот. У нас в здании где-то лопнула водопроводная труба. Потолки протекают. Узнай и почини.
Бахчанов понимал в водопроводном деле ровно столько, сколько понимает каждый человек, пользующийся водопроводом. Но назвался груздем — полезай в кузов. Он поднял пол в одном месте, потом в другом, осмотрел трубы. Все как будто в порядке. А пятна на потолке расплывались все больше и больше. Кое-где уже начинала капать вода.
Полицейские чины один за другим прибегали к нему и с нетерпением спрашивали: долго еще им перетаскивать столы с места на место?
Пристав торопил Бахчанова:
— Поворачивайся, поворачивайся. Время не ждет.
Бахчанов ковырял то в одном месте, то в другом, для виду постукивал гаечным ключом по трубам, поднимал пол и заколачивал половицы, шарил, думал, ходил с одного этажа на другой, посмеиваясь над выпавшей ему ролью буяна-водопроводчика. Его ругали, а он ссылался на полнейшую изношенность труб и уверял, что "больше не должно капать". Но все эти уверения кончились тем, что на второй или третий день "ремонта" стражник потащил его в коридор, где метался облитый прорвавшейся сверху водой пристав.
Потрясая кулаками, он грозил "несчастного пьяницу и лодыря сжить со свету".
"Черт с вами, — думал Бахчанов, — залило бы всю вашу волчью стаю — вот бы славно было!"
До вечера ему удалось кое-где остановить течь. Он обмотал поврежденные места труб подручным материалом, но вода снова стала неудержимо просачиваться. Пристав послал своих людей узнать "у этого негодяя Звучникова", что же происходит с водопроводными трубами.
Посланные вернулись и донесли:
— Крысы, ваше благородие.
— Как крысы? Что такое?
— Водопроводчик нашел причину: крысы прогрызли под полом свинцовые трубы!