Вдруг один из наиболее расторопных и смелых солдат донес, что им обнаружен в стороне от дороги костёр, а возле него люди. Правда, их немного и они не испугались дозорных, продолжая сидеть у огня.
Подпоручик встрепенулся. Люди?! Ага, наконец-то удалось напасть на расположение противника. Что же, если это и не "главные силы неприятеля", то, во всяком случае, неприятельские разведчики.
— Вперед!
У костра действительно расположилась группа людей, и притом безоружных: женщины с грудными ребятами, старики, детвора.
— Окружить!
Со стороны "неприятеля" тотчас же были замечены "агрессивные намерения". Два мальчугана схватили камни и, защищая своих матерей, бросили эти камни в солдат. Офицерик вспомнил: при внезапной встрече с противником в лесу лучший вид боя — штыковая атака. Он выхватил шашку, эффектно взмахнул ею:
— В штыки! За мной!
Какая-то старушка с кувшином в руках, отделившись от группы своих земляков, заковыляла навстречу солдатам.
Солдаты нехотя вскинули винтовки и удивленно переглянулись:
— Хлопцы, не будем ни стрелять, ни колоть. Чи вин сдурив…
— Вестимо, не будем. Так, попужаем маленько.
— Унтер-офицер Рогощ! Что за разговоры в строю?
— Смирна-а! — злобно рявкнул унтер-офицер, недовольный тем, что прерваны его размышления о семье, оставленной в далекой Лодзи.
Старушка подошла к солдатам и стала что-то говорить на непонятном для них языке. Видя, что ее не понимают, она смущенно умолкла и только с сожалением покачала трясущейся седой головой.
Не вытерпел желонщик. Он подошел к старушке и заговорил громко, чтобы слышали его все солдаты:
— Эта старая женщина жалеет вас и потому хочет сказать вам правду. Если вы не боитесь, то выслушайте. Она и ее земляки, собравшиеся у костра, безобидные люди. Они бездомные и безработные, как и мы с Габо. А говорит старая женщина, что на свою погибель вас сюда прислали. Не вино — отрава вас тут ждет, не радость, а горе. Не избегнете вы тут пули, или, может, вас разорвет кабан! А если посчастливится уйти от пули и зверя, не уйдете от болезни: каждый комар несет с собой колхидскую лихорадку…
Подпоручик невольно качнулся в сторону. Над его ухом тоненько пропел комар. Солдаты хмуро переглядывались. Кто-то из них пробормотал:
— Ох, хлопцы, дался же нам цей погибельный Кавказ. Пропадем ни за ще.
Офицер с беспокойством поглядел в сторону солнца. Покраснев, оно низко висело над горизонтом. Еще немного — и внезапно здесь наступит тьма. Попробуй тогда пройти по лесной дороге! Паршивый старик, может быть, и прав: сквозь заросли наверняка продираются длиннорылые кабаны. Зло похрюкивая, они кровавыми глазками высматривают добычу: кого бы на лесной дороге ударить своими клыками-ножами. А легионы летучих кровопийц! Куда денешься от них? Эти готовы выпить всю твою кровь. Ужасный край. И невольно вспомнились рассказы старших офицеров о горящих кострах, покинутых гурийскими повстанцами. Горят, потрескивают они в загадочной ночи, и отблески их падают в черные зеркала колхидских болот. А там, где-то за огнями, притаились в засаде стрелки. Попробуй подойди к костру — мигом попадешь на мушку.
Нет, безумие все же идти вперед. Но и смешно возвращаться ни с чем. Какое же это боевое дело, если нет ни трофеев, ни пленных? Прав этот забулдыга, штабс-капитан Нечихряков. Так никогда не продвинешься по лестнице военной карьеры. Ба! Новоявленный "Мальбрук" ударил себя по лбу. Есть выход! Надо взять заложников. Седого говоруна в первую очередь. Не миловать и старую ведьму. Малолетнего разведчика тоже. Чего церемониться. На войне как на войне.
Под стенания женщин он сел на пень строчить донесение командиру третьей роты штабс-капитану Нечихрякову:
"Имею честь донести: в семнадцать сорок мною обнаружена на десятой версте от исходного пункта, на развилке лесной дороги засека, баррикады, сооруженные неприятелем. В лесу в засаде находится отряд противника численностью до пятисот человек, вооруженных винтовками, браунингами, охотничьими ружьями, а также холодным оружием. Цель отряда: произвести внезапное нападение на наши части в момент прохождения ими лесной дороги. В пути мною захвачена группа подозрительных лип из инородцев, оказывающих усердное содействие мятежникам, знающих места их засад и склады оружия…"