Юноша судорожно прижал к себе Шарифа и насколько можно было нагнулся к шее бешено мчавшегося коня.
Свистнула шашка, рассекая воздух. Мимо… мимо… Он дал шенкеля коню и быстро оглянулся: теперь за собой он видел только оскаленную морду лошади, чувствовал за спиной ее горячее дыхание. Дистанция почти исчезла. В мозгу, как вспышка молнии, мысль: "Неужели конец?" В этот же миг грянул выстрел, конь сделал резкий скачок в сторону и поднялся на дыбы.
Когда Сандро посмотрел вперед, он увидел длинноволосых людей в средневековых кольчугах. В руках у них блестели широкие мечи и кремневые ружья. Неведомые рыцари с воинственным кличем устремились на растерявшихся стражников, поразив их воображение своим необыкновенным видом и смелостью. Хевсуры! Сандро в душе благословил их спасительное появление…
В это же время караван с транспортом оружия и динамита двинулся из поселка. В помощь свану — превосходному знатоку горных дорог и троп — были даны два местных пастуха, не раз водивших стада на альпийские луга. Все люди, сопровождавшие транспорт, были вооружены маузерами. Кадушин каждому стрелку объяснил способ обращения с этим видом оружия. Предполагалось подняться на плато и двигаться на восток, придерживаясь лесистых мест. Однако пастухи обнаружили здесь казачьи разъезды. По-видимому, они были поставлены в известность князем Гуриели и устроили засаду. Встревоженный Бахчанов тотчас же остановил движение. Стали совещаться, как действовать дальше: пробиваться силой или искать другую дорогу? Выстрелы, гремевшие неподалеку, не оставляли времени для долгих размышлений. В эти минуты решалась судьба всего транспорта, доставленного на предпоследний этап с такими трудностями.
Бахчанов глядел вниз, в узкое и глубокое ущелье, и нервно потирал лоб: "Шариф, пожалуй, прав. Далеко отсюда не уйдешь".
А Кадушин сказал:
— Задачка, Алексей Степанович, воистину суворовская. Да только не хватает Чертова моста, по которому можно было бы поскорей перемахнуть на ту сторону.
Именно эти случайно оброненные Кадушиным слова навели Бахчанова на мысль: использовать в качестве естественной Дороги саму пропасть, которая, подобно гигантской горной трещине, протянулась с запада на восток.
Кому из преследователей придет в голову искать караван на дне ущелья, когда есть горные тропы?!
И Бахчанов поделился своими соображениями с Кадушиным.
— Спасибо вам, Нилыч, за подсказ. Вот что значит военный изобретатель!
— Пардон, я только цветовод.
— Ах да, разведение как их… араукарий динамитус.
— Шутки шутками, Алексей Степанович, но скажите на милость: как вы думаете спуститься в эту бездну? Ведь скалы совершенно гладки и круты.
Услышав эти слова, люди с сомнением заглядывали в головокружительную глубину ущелья. Бахчанов и сам не мог дать исчерпывающего ответа.
И только с помощью опытных местных пастухов вскоре удалось найти одно сравнительно удобное место для спуска.
Сюда же примчался Сандро с несколькими хевсурами.
— Ашел, большое несчастье. Шариф ранен!
Опечаленный этой вестью, Бахчанов поспешил к одному из хевсуров, осторожно принял из его рук раненого, положил на траву и обнаружил сквозную рану в плече. У Кадушина оказалась походная аптечка, и друзья тотчас же приступили к перевязке.
Несколькими минутами позже подоспел гонец из Лекуневи и сообщил, что лекуневцам удалось выстоять: шайка Гуриели не смогла прорваться в поселок. Отступив, она бросилась в сторону горной дороги искать караван с оружием.
— Пусть там блуждают, — сказал Бахчанов, — мы же уйдем другим путем, с тем чтобы, вернувшись сюда, уничтожить всех этих негодяев.
Хевсурам была поручена дальнейшая забота о раненом. Они обещали доставить его в Лекуневи, под охрану лекуневской сотни и местного фельдшера.
Затем начался спуск в горную трещину. Придерживаясь за веревку, за выступы стен, за цепкие кусты, люди осторожно подвигались по крутым скатам вниз. Из-под ног срывались мелкие камни и с грохотом подскакивая, стремительно неслись в пропасть. Она зияла, как раскрытая гигантская могила. На узеньком дне ее роился весь в пене ревущий поток. Чем ближе подходили к нему люди, тем шум и скрежет его становились грозней. Сюда слабо проникали солнечные лучи. Казалось, что из этой глубокой расщелины нет возможности вновь выбраться к солнцу, теплу и жизни. И только сильное желание спасти оружие неудержимо влекло Бахчанова и его спутников вперед.