Дворник не придал особого значения появлению пьяного, — мало ли тут шатается подгулявших мастеровых.
Отойдя от дворника, Алеша нарочно упал, выругался, долго поднимался и, поднявшись, вдруг невообразимым голосом затянул:
Он знал, что из темного кухонного окна за перекрестком незаметно наблюдают его товарищи. О подозрительной обстановке следует дать им заранее условленный знак: Алеша стал посреди тракта и начал чиркать спички в тщетных попытках закурить на ветру папиросу.
— Какого черта ты не идешь спать, пьяница несчастный? — с досадой крикнул дворник. — Хочешь, чтобы тебе наломали бока в участке?
— А мне все трын-трава, — раскачиваясь, ответил Алеша. — У м… меня сегодня к… крестины…
В это время из калитки незаметно вынырнул человек и неторопливо пошел вдоль забора. Судя по фигуре, пальто, это был Николай Петрович. Но вместо кепки у него на голове был какой-то горбатый картуз.
"Это ему дал Иван Васильевич!" — обрадованно подумал Алеша и, пошатываясь, направился вслед за Николаем Петровичем.
В первую минуту мелькнуло сомнение: "А удобно ли идти вслед за ним? Может быть, он рассердится". Но мысль, что где-нибудь за углом пропагандисту может грозить опасность, заставляла Алешу идти вперед. Николай Петрович шел не оглядываясь, незаметно ускоряя шаги. Вдруг Алеша увидел, что на противоположной стороне тракта к темной тумбе прижалась человеческая фигура. Пошатываясь, Алеша стал наблюдать за ней. Человек отделился от тумбы и, пряча голову в воротник зипуна, пошел параллельно пути Николая Петровича. Пройдя так два квартала, неизвестный перебежал через дорогу и двинулся за пропагандистом. Похоже было, что преследователь пытался обогнать Николая Петровича и заглянуть ему в лицо. Алеша тоже прибавил ходу. Неизвестный неожиданно остановился и обернулся к нему:
— Ты чего плетешься за мной?
— Спичечку х-хочу попросить. И никак догнать не могу.
— Пошел к черту, пьяная морда!
И он было снова двинулся вперед, но вдруг растерянно затоптался на месте: Николай Петрович точно сквозь землю провалился.
Пробормотав какое-то ругательство, неизвестный перебежал на противоположную сторону, постоял там и снова с явным беспокойством перешел тракт. Алеша медленно брел мимо домиков, калиток, изредка останавливаясь, икая и разговаривая сам с собой.
Неизвестный подошел к нему.
— Ты не видел тут прохожего?.. Вон вдоль того забора шел…
— Спи-чечку м… мне… — с бессмысленным видом бормотал Алеша и, как бы потеряв равновесие, свалился в канаву.
— А, скот! — раздраженно процедил неизвестный и медленно пошел назад.
Алеша решил не сразу выбираться из канавы. Он карабкался, пыхтел. На его счастье, из переулка показались трое подгулявших парней; один развернул гармонику, и все заорали похабную частушку.
"Теперь за компанию можно смело идти", — подумал Алеша, но едва стал подниматься, как послышались шаги. Это возвращался давешний преследователь и с ним еще один, в переднике дворника. Они шли и вполголоса переговаривались. Когда они поравнялись с канавой, до слуха Алеши донеслись обрывки фраз:
— …Улетела птица… Я же говорил… Надо было стоять там…
— Гадай тут… Опять влетит от шефа…
Когда на следующий день Алеша рассказал обо всем Ивану Васильевичу, тот рассмеялся:
— Николай Петрович лучше всех нас знает ходы и выходы. Умеет надувать шпиков.
Целую неделю Алеша ходил под впечатлением этого запретного собрания. Все тут казалось новым, необычным, и в особенности сам лектор. О нем Иван Васильевич предпочитал не рассказывать, а только немногословно пояснил, что, после провала одной группы марксистов, уцелевшие от арестов составили ядро новой организации и в целях конспирации стали называться "стариками".
Новая группа ожила и расправила крылья с приездом из Самары Николая Петровича.
Скупые пояснения Бабушкина только подлили масла в огонь. Интерес к загадочному волжанину возрос. Алеша с нетерпением ждал следующей встречи с ним.
Иван Васильевич обещал еще раз собрать кружок, а пока советовал другу поступить в вечернюю воскресную школу, открытую одним фабрикантом.
Бахчанов так и сделал и был доволен занятиями в школе. Его увлекала история, рассказы о мучениках науки, сожженных за великие идеи на кострах инквизиции, о мужестве героев французской революции. А однажды молодая учительница, оборвав урок арифметики, стала рассказывать о русском революционном движении, о первых пролетарских трибунах: слесаре Обнорском, столяре Халтурине, ткаче Алексееве. Их жизнь и борьба захватывали воображение Алексея и он думал: "Хорошо бы, если бы о них знала и Таня".