На прозрачном лобовом экране, на фоне открывавшегося из кабины неба с редкими облаками, возникла надпись: «Microsoft Winwars 2002». Затем сами собой заработали двигатели, и опустились во взлётное положение закрылки. «Поздравляем вас с приобретением Winwars 2002! — сообщил экран. — Теперь война станет намного более удобной, Ваша убиваемость снизится, а поражаемость целей возрастёт! Совет дня: перед посадкой выпускайте шасси».
— Орел-1, взлёт разрешён, — раздалось в шлемофоне.
— Я ещё не запрашивал, — удивился Фолкон.
— А вам и не нужно. Plug'n'Play, — пояснил наземный контроль.
Самолёт, стремительно набирая скорость, помчался по полосе и скоро был уже в воздухе. «Сейчас Winwars 2002 произведёт инсталляцию вашего боезапаса на выбранную цель, — сообщила система. — Выбранная цель: иракский ядерный центр». Фолкон ради интереса кликнул по кнопке «изменить» и увидел длинный список, в котором среди прочих объектов по всему миру фигурировали Белый дом и база, с которой он только что вылетел. Фолкон поспешно нажал «отмена».
«Выберите тип инсталляции: М — минимальный — на объект будут сброшены только бомбы; Н — нормальный — на объект будут сброшены бомбы и ракеты; П — полный — на объект будет сброшен самолёт целиком».
По умолчанию система предлагала второй вариант, и Фолкон, опасливо покосившись на третий, решил с ней не спорить.
«Сейчас будет проведено тестирование производительности вашей машины. Закройте глаза, чтобы избежать повреждений при смене режимов».
Взревели на форсаже двигатели, и глаза Фолкона действительно едва не выскочили из орбит от чудовищной перегрузки. Начался настоящий ад: самолёт швыряло во все стороны, он срывался в крутые пике и закладывал немыслимые виражи… Наконец, лейтенант пришёл в себя; темнота перед глазами развеялась, и он увидел, как мотавшаяся по всей кабине мышка вновь упала на своё место.
«Вы пользуетесь самолётом Lockheed F-22 с двумя двигателями Пратт-Уитни, — невозмутимо сообщила система. — Максимальная скорость 1451 миля в час. Совет дня: не повышайте тактовую частоту турбины выше значения, указанного производителем. Расчётное время инсталляции — 0:34:16».
Тот же день, 4:52. Небо над Ираком.
Внизу экрана медленно ползла синяя полоска с процентами. Система меж тем рекламировала Winwars для танков, подводных лодок и морских пехотинцев, а также обещала всем приобретшим версию для самолётов бесплатный аплет «Камикадзе 1.01». Смена картинок подействовала на Фолкона усыпляюще; из полудремотного состояния его вывел звук зуммера. На радаре светилась зелёная точка.
«Обнаружено новое устройство: самолёт противника!» — радостно сообщила система.
Фолкон хотел уже выполнить стандартный боевой разворот, но тут заметил кнопку «Удалить» и кликнул по ней мышкой.
«Вы уверены, что хотите удалить самолёт противника?» — подозрительно осведомилась система.
«Еще бы!» — Фолкон кликнул «Да». Иракский истребитель пропал с радара. «Так быстро? — удивился лейтенант. — Ну, Microsoft дает!» Он даже с уважением принялся изучать появившуюся на экране рекламу Winwars для пилотов-инвалидов, однако от этого занятия его отвлекла ракета, пролетевшая над самой кабиной. Фолкон в недоумении обернулся и увидел иракский перехватчик.
«Что ж ты, твою мать!..» — воскликнул Фолкон и только тут увидел, что из неприметной иконки RecycleBin в углу экрана торчит нарисованный хвост самолёта. Лейтенант яростно кликнул по иконке и нажал «Очистить».
«Вы уверены, что хотите физически удалить самолёт противника? Его восстановление будет невозможно», — предупредила система.
«ДА!» — рявкнул Фолкон, долбя мышь. Из-под крыла сорвался Sidewinder и, оставляя белый пушистый след, помчался навстречу перехватчику. Сверкнула вспышка взрыва, и горящие обломки вражеской машины полетели к земле.
Однако успокаиваться было рано. Пиликающий звук предупредил о новой опасности.
«Обнаружено новое устройство: ракета ''земля-воздух''!» — поведала система и впала в задумчивость. Напрасно Фолкон колотил по мышке, глядя, как зловещая точка ползет к центру радара. Наконец система вышла из ступора: «Не могу найти драйвер для этого устройства. Вставьте диск с драйвером и нажмите ОК».
С ругательствами Фолкон нажал «Искать».
«Ближайшее соответствие: ручные гранаты, — обрадовала его система. — Применить?»
Фолкон рванул в сторону ручку, уходя в противоракетный маневр. Слишком поздно. Самолёт содрогнулся от взрыва. С трудом выведя повреждённую машину из пике, пилот кликнул по кнопке «Система». Под строчкой «Левое крыло» светились жёлтыми треугольниками с восклицательными знаками «Элерон» и «Закрылок», но в остальном он дёшево отделался. Синяя полоска, продолжавшая ползти внизу, показывала уже 82 %, и у него всё ещё были шансы выполнить задание.
Радар показал ещё два вражеских самолета, но они поднялись сзади и Фолкона особенно не беспокоили. Он знал, что этой иракской рухляди просто не догнать сверхскоростной F-22.
Однако самолёты приближались. Фолкон с недоумением взглянул на указатель скорости и понял, что его скорость быстро падает. «Что за черт?! — воскликнул лейтенант. — Двигатели же в порядке, и топлива полно!» Экран тем временем принялся ожесточённо помаргивать изображением песочных часов. Стрелки приборов двигались короткими рывками, подолгу застывая в одном положении. «Недостаточно свободной памяти, — снизошла до объяснения система. — Выгрузите лишние задачи».
Фолкон вызвал список задач, пытаясь понять, что означают названия типа winppl или v666apl и какие из них лишние. Меж тем двигатели почти смолкли, скорость упала до критической: ещё чуть-чуть — и самолёт рухнет вниз. Обалдевшие от такой тактики воздушного боя иракцы просвистели мимо, один слева, другой справа, и, не выходя из ступора, столкнулись перед носом Фолкона.
Лейтенант тем временем отыскал в списке строчку «Отслеживание противника», рядом с которой в скобках значилось: «Не отвечает», и нажал ОК. Экран радара погас, зато самолёт стал вновь набирать скорость.
Синяя полоска показывала уже 99 %… вот, наконец, и 100. Фолкон с недоумением глядел на землю: пустыня внизу совершенно не походила на изученные им спутниковые фотографии ядерного центра. Похоже, понимала это и система, потому что следом за числом 100 % появилось 101… потом 102…
На 106 экран залила синева, и появилась надпись: «Ошибка 000000e, вызванная модулем VXD0000(0) из модуля VXD0000(0). Возможно нормальное продолжение полёта. Вы можете нажать Eject для катапультирования, или любую другую клавишу для продолжения. Внимание: при катапультировании вы потеряете весь несохранённый самолёт».
Катапультироваться Фолкон пока что не собирался, тем более что впереди, наконец, показался ядерный центр. Поняв, что на Microsoft полагаться больше не стоит, лейтенант приготовился провести бомбометание вручную. Он повёл самолёт на снижение, дожидаясь, пока отметка системы наведения наложится на цель. Есть! Фолкон вдавил кнопку. Что-то проскрежетало, и выскочило новое сообщение: «Бомболюк выполнил недопустимую операцию и будет закрыт». С проклятием Фолкон потянул ручку на себя, чтобы вновь направить машину вверх. Но самолёт продолжал быстро снижаться. Лейтенант лихорадочно шарил мышкой по менюшкам, выискивая причину. «Джойстик не определяется», — прочитал он, наконец. Поняв, что вернуть систему в рабочее состояние может только перезапуск, Фолкон выключил и включил питание пульта.
«Прошлый полёт был завершён некорректно, — сообщила ему система. — Нажмите любую клавишу, чтобы начать проверку целостности самолета». «К черту!» — рявкнул Фолкон, нажимая «Отмена». Появилась заставка Winwars 2002; система неспешно начала грузиться. До земли оставались уже считанные сотни метров.
«Система загружена в безопасном режиме, — наконец поведал экран. — В этом режиме отключены функции полёта и использования оружия, вы можете только ездить по аэродрому».
Поняв, что больше он уже ничего сделать не успеет, Фолкон долбанул «Eject», ожидая, что сейчас будет отстрелен колпак кабины, а затем могучий удар снизу выбросит его в воздух. Но вместо этого на экране появился очередной вопрос: «Вы уверены, что действительно хотите катапультироваться?»