Этот контракт был очень выгодным: он составлял пятнадцать процентов дохода от всех поставок Центра РАМ.
— Буду постоянно держать вас в курсе происходящего. Наши эксперты рассчитывают дать подробный отчет к завтрашнему дню.
— Думаю, Стерн, завтрашние новости окажутся хорошими.
В голосе марсианина звучала едва скрытая угроза.
— Давайте надеяться на это, сэр, — ответил директор.
Отключив связь, Сифориан расслабился. Он оттянул указательным пальцем воротник — мышцы шеи одеревенели от напряжения — и уселся в стоящее рядом кресло. Секретарша, очаровательная «джинни», поставила ему на ладонь руки бокал. Он покачал его — кусочки льда зазвенели о прозрачные стенки.
Сифориан взглянул на секретаршу.
— В рабочее время? — спросил он.
— Исключительно по медицинским показаниям, — ответила она. — Предписание доктора.
— Ох, не напоминай! — добродушно проворчал он, потягивая мягкий ликер.
В этот момент он одобрил свой выбор «джинни»-секретарши. Лу-Энн была деловита, исполнительна, знала все тонкости службы, умела показать товар лицом и была лишена заносчивости, присущей ее коллегам.
— За вирус, — произнес он, поднимая бокал. — Пусть он покроет все наши грешки.
— Да, сэр, — ответила Лу-Энн, и ее пальцы принялись массировать шею шефа.
ГЛАВА 12
Баржа «Мул» осторожно приближалась к поясу астероидов. Пилот не имел ни малейшего желания врезаться в один из них, что было весьма вероятно при почти нулевой маневренности судна, поэтому он убрал скорость.
— Кэп, а вы уверены, что это точные координаты?
Беспокойство помощника было вполне объяснимо, так как в поле видимости сенсорных датчиков не просматривалось никаких признаков космического дока.
— Именно эти координаты указаны в транспортном ваучере.
Чарли Фаррел взглянул на своего помощника. Хайландер был «джинни»-мутант, или «мьюти». Его навязал Фаррелу один неудачник, который не имел наличности, чтобы заплатить свои долги. Маленький — менее четырех футов — рост Хайландера был достоинством на борту «Мула». Обмен веществ у мутанта был приспособлен к суровым условиям существования: он усваивал принимаемую пищу на девяносто процентов, что делало его содержание очень дешевым. У него было достаточно ума, чтобы выполнять работы по эксплуатации оборудования. А в случае аварии или при других чрезвычайных обстоятельствах его можно было списать в расход.
— Но, капитан, снаружи ничего нет.
— Ошибаешься, Хайландер. Приборы показывают наличие дока по правому борту.
Чарли скорректировал курс и настроил экран: чувствительные элементы показывали астероид в половину размера «Мула» с выдвинутым в пространство крылом сборного докового стапеля, который мог принять три судна средних размеров.
— «Скипин Стоун-1», это баржа «Мул». Прошу разрешить стыковку, — доложил Чарли.
— Говорит «Скипин Стоун-1». Сообщите цель прибытия. — Голос был подозрительным, изображение говорившего на экране не появлялось.
У Чарли не было желания играть в прятки.
— Послушай, приятель, я доставил груз, как было указано. Адресат — какой-то мистер д’Арк. Мой транспортный ваучер содержит эти координаты. Или вы впускаете меня, или я сваливаю груз прямо здесь. Выбирайте.
— Ладно, входи, — пробурчал угрюмый голос.
— Нечего сказать, любезное приглашение.
— Привязывайтесь к первому слипу, — распорядился контролер, не обращая внимания на иронию Чарли. — Пришвартуйте груз к слипам два и три.
— Я могу рассчитывать на вашу помощь?
— Не в этот раз.
— Это отразится на вашем счете. Дайте подтверждение на ваучер.
— Сейчас оно поступит на ваш компьютер.
Чарли повернулся к своему помощнику.
— Хайландер, ты слышал, что сказал этот человек? Выберись наружу и закрепи груз. Сделай все как следует. Смотри, чтобы ни одна штуковина не сорвалась, я вовсе не намерен гоняться за этой дрянью по всему поясу. Пошел!
Хайландер покинул командный модуль. Чарли, откинувшись на спинку кресла, наблюдал, как мутант выходит в пространство и за ним длинным белым хвостом тянется страховочный трос.
Когда к удовлетворению Чарли, груз был надежно закреплен с помощью зажимов, капитан велел Хайландеру возвращаться.
— Все в норме? — спросил он, едва за мутантом закрылась крышка люка.
— Да, капитан.
— Мы доставили груз согласно контракту, — официальным тоном заявил Чарли. — Подтверждение получено на наш компьютер. Счет будет послан в ваш офис. Прошу разрешения отбыть.