Среди пилотов послышался ропот.
— Поверьте мне, я знаю. Я имею опыт работы инструктором, и я уже видел такое раньше. Эта машина похожа на скользкую ракушку, готовую выскользнуть из-под вашего контроля в любую минуту. Не позволяйте ей поддеть вас.
— Гм! — произнес Райт, которого иногда смущали слоговые обороты Бака.
— Не позволяйте машине управлять вами. Вы, — Бак указал пальцем на пилотов, — вы пилоты, а не корабельный компьютер. Вы говорите ему, что делать.
Вашингтон вытер пот со лба и уставился на кончики своих пальцев.
— Роджерс прав, — медленно проговорил он. — Мы все говорили, что отдали бы многое за шанс летать на этих машинах. Мы все сами сделали наш выбор, вступив в НЗО. Все мы здесь, чтобы бороться с РАМ. Сейчас, наконец-то, мы получили что-то такое, чем можем это делать. Мы отступаем. И будем отступать, пока не научимся добиваться своего.
— Есть еще кое-что, — Рикенбакер колебался, говорить или нет.
— Что тебя беспокоит, Эдди? — спросил Бак.
— В нашем распоряжении много времени?
— Немного, если мы хотим застать РАМ врасплох, — ответил Бак.
— Почему-то у меня такое чувство, будто ты задумал что-то особенное, — тихо произнес Вашингтон.
Бак усмехнулся, но не смог смягчить подозрительной настороженности в глазах Вашингтона.
— Возможно, и так.
— Не хочешь поделиться с нами своими планами?
— Хочу.
Вашингтон откинулся назад, скрестив руки на груди и положив ногу на ногу.
— Ну?
— Хауберк.
В комнате наступила полная тишина. Глаза Вашингтона расширились, но он не произнес ни слова.
— Разве вы не собираетесь сказать мне, что я сумасшедший? — спросил Бак.
Вашингтон покачал головой.
— Это невозможно сделать?
— Нет.
— И никто из вас не собирается перечислять оборонительные сооружения Хауберка? — удивился Бак.
— Уверен, что ты уже ознакомился с ними, — ответил за всех Вашингтон.
Бак внимательно вглядывался в молчаливое собрание.
— Мне бы хотелось получить хотя бы какой-нибудь отклик.
— О, я могу ответить, — откликнулся Вашингтон. Он взглянул через плечо на лица своих товарищей, и глаза его потеплели. — Мы будем тренироваться, чтобы овладеть этой птицей, даже если она убьет нас. Потом мы ударим по Хауберку.
— Это ключ Марса к контролю над Землей. Уничтожить его… — Мягкий альт голоса Иерхарт понизился до шепота и смолк.
— Уничтожить его — и дверь к свободе откроется, — произнес Вашингтон.
Бак улыбнулся благоговейной тишине, последовавшей за словами Вашингтона.
Они вылетали на «Крайтах», проверяя их в космическом пространстве и атмосфере, организуя военные учения, которые заставили Вильму воскликнуть:
— Я и не знала, что в нас столько самоотверженности! До этого боевые силы НЗО наполовину были наемными. Вы никогда не знали, будет ли в следующую минуту рядом ваш напарник, или он отправиться искать более выгодную сделку.
— Ты не знаешь и того, что я сейчас скажу, — произнес Бак. — Дайте мужчине то, за что стоит сражаться, и он будет сражаться.
…Таким было начало. Шли дни, и воспоминания о нем заставляли Бака улыбаться. Он вел свой корабль назад, по направлению к «Спасителю», проверяя по бортовому компьютеру, сможет ли он прибыть в точно рассчитанное Лафайетом время, чтобы остаться незамеченным. Когда он был уже около «Спасителя», то снизил скорость, так что какой-нибудь РАМовский сканер, следящий за пространством, вполне мог принять его за торговое судно. Когда на обзорном экране появился «Спаситель», с левого борта неожиданно возникли два других корабля. Они также снизили скорость и пристроились позади Бака. На его карте обозначились границы «Спасителя», и Бак отвернул в сторону, подражая снова торговому кораблю, стремящемуся избежать встречи с местной мусорной свалкой. Любая настоящая попытка идентификации обязательно показала бы класс корабля, но НЗО полагалась на то, что сочтут нелогичным прятать что-то — а тем более украденные корабли! — так близко от места, куда они должны прибыть. Когда они проходили позади «Спасителя», выпав на какой-то момент из поля зрения как Земли, так и ее спутника, Луны, Бак запустил двигатели реактивной системы управления и корабль, кувыркнувшись на хвосте, подобно молящемуся дервишу, направился в док «Спасителя», ловко маневрируя среди парящего в пространстве хлама. Следом шли, повиснув у него на хвосте, еще два корабля. Они влетели в док на такой скорости, о которой несколько дней раньше Бак мог только мечтать. Осознав это, он ощутил удовлетворение.