Борислав заперся в комнате и больше из неё не выходил. Нянька носила ему еду, забирала бельё постирать, убиралась и прочее. Кроме неё, никого больше он не хотел видеть, прогоняя вон даже родных. Отец жалел младшего сына, но помочь ему ничем не мог. Как-то царь издал указ, наказывающий отрокам отправляться в заморские страны на учёбу. Тогда-то купцу потребовались все его связи и немалые деньги, чтобы отправить младшего сына в другую страну. К счастью, тот не упрямился и покорно собрался в путь.
В заморском камзоле, парике и очках Борислав ничем не отличался от других студентов. За годы учёбы он приобрёл привычку отдаваться чтению каждую свободную минуту. И без того впечатляющий список прочитанных книг постоянно пополнялся какой-нибудь новинкой. Студенчество стало для Борислава золотой порой, полной тихого счастья. Но всему приходит конец. Закончив обучение, ему пришлось вернуться домой.
Молодой врач быстро набрал популярность среди дворянства. Его немногословность, учтивость и неподдельная скромность подкупала даже суровых скептиков. И это, не говоря о его профессиональных навыках. Незамужние женщины, молоденькие вдовы, девицы на выданье все с жадностью смотрели ему вслед. Вот только Борислав как будто не замечал их интереса. Да и браком не интересовался. Если мать или отец заводили разговор о женитьбе, он уклонялся от ответа.
«Младший ребёнок досматривает родителей. Вы моя семья и другой не нужно», — частенько говорил им Борислав, а возражений слушать не хотел. Зато с каждым днём становился всё печальней и молчаливей.
Как-то с утра отправился он к пациенту, а домой не вернулся. Смерть настигла его на ярмарочной площади. Лопнула верёвка в стеллаже с винными бочками, как раз, когда мимо проходил Борислав. Упавшие бочки вмиг похоронили его, не оставив никаких шансов для спасения. Нелепая, бесславная и глупая смерть…
***
Борислав сидел на мостовой. На коленях лежал белый кот с ярко синими полосками. Животное громко мурчало, жамкая штанину передними лапками. Не обращая внимания на мужчину с котом, вокруг него суетился народ.
— Я не признаю поражения! — услышал он разгневанный женский возглас. Звук шёл со стороны тёмных силуэтов. Один из них, казалось, коптил чёрным дымом и пыхал алыми искрами. Другой же, напротив, расползся зыбкой туманной дымкой. Того и гляди совсем исчезнет.
— Ваше право, — спокойно отозвался «силуэт-дымка» и в следующий миг очутился возле Борислава. — Идём?
Белый кот недовольно мяукнул, точно желая отогнать от человека странное создание.
— Кто вы? — спросил Борислав и внезапно осознал, что перед ним стоит сама Смерть.
В то же время «коптящий силуэт» вспыхнул алым пламенем и загудел.
— Я Мара — владычица кошмаров! — раздался всё тот же женский голос прямо из огневища. — Как смеет человек противится мне?
— Простите, — спокойно ответил Борислав, не понимая в чём его вина перед ней.
— Для искупления греха недостаточно слов! — пламенный силуэт Мары перенёсся ближе, оказавшись практически напротив него. — Тебе придётся отслужить мне без малого вечность!
— Возражаю, — вмешалась Смерть. — Наш спор окончен, хоть победителя в нём нет. Он не боится нас обоих. К тому же, на нём метка моего избранника. А значит, ещё при жизни ему назначена судьба стать мрачным жнецом. Ему придётся служить мне, а не вам. По крайней мере, пока его род совсем не пресечётся.
— Нет! Пусть служит нам обоим, — пламя погасло и Мара обрела женские облик.
Борислав смотрел на красивое обнажённое тело и не мог отвести взгляд. Владычица кошмаров оскалилась, показав по-звериному торчащие клыки. Однако это нисколько её не портило.
— Бакумар! — словно раскат грома прозвучал требовательный приказ Мары.