– Вы все равно хотите жениться на мне? – неожиданно вырвался вопрос, так долго мучивший меня.
Смутившись, я не отвернулась. Слишком важен был ответ.
– А почему я не могу стать мужем самой красивой и смелой девушки на свете? Отчего такие мысли? Только, Шэрил, я жду тоже честных ответов.
– Потому что… он… мы убежали… и вы нас искали, – в смятении я не могла ясно выразить мысли, да и было стыдно признаваться, что Мортон целовал меня.
– Шэрил, а теперь объясни мне, почему я должен от тебя отказаться, если служанка отравляла тебя приворотным зельем и лишь поэтому Мортон смог устроить побег? Ты не осознавала, что творишь, и зря винишь себя во всем. Конечно я немного расстроен, что твоих губ касался другой мужчина, но зато ты сможешь сравнить, и поверь, мои поцелуи будут лучше.
Я не сомневалась. Лицо горело, как факел, но Рэйнер не смеялся. Неожиданная нежность в глазах мужчины смутила меня сильнее, и, чтобы ее скрыть, я подошла к закрытому окну.
– У тебя остались еще вопросы? – тихо поинтересовался герцог.
– Да. Адели Холл. Я хочу знать…
И снова, несмотря на волнение, вглядывалась в лицо Рэйнера, чтобы заметить, когда он солжет.
– Шэрил, должен тебе признаться, я плохо помню эту несчастную. Она была актрисой, и таких, как я, лордов, у нее было много. Кто-то дарил ей драгоценности, кто-то платил за съемную квартиру в престижном районе. Адели часто устраивала вечера, и так я с ней познакомился.
Чем дальше я слушала герцога, тем сильнее злилась. Выходило, пока я страдала от неразделенной любви, Рэйнер кутил во всю! Заметив, как изменилось мое настроение, мужчина добавил:
– Мортон сам ее убил.
Я ахнула, прикрыв ладошкой рот.
– Пейдж признался на суде. У Адели я был последним. Возможно, поэтому негодяй решил мне мстить. А может, ревность свела его с ума. Не знаю. Но я рад, что у негодяя ничего не вышло. Шэрил, я до сих пор не могу себя простить, что подверг тебя опасности.
Кабинет отца погрузился в тишину. Мне необходимо было обдумать, полученную информацию. Итак, Рэйнер был не таким уж святым, поэтому мои вина и стыд перед ним мгновенно исчезли. Далее, герцог не собирался аннулировать брачный договор. Мне бы обрадоваться, но кое-что мешало. Я любила Рэйнера и хотела, чтобы он любил меня. Пусть чуточку поменьше, но любил. И жениться собирался не из-за брачного контракта, составленного отцом, а потому что хотел этого сам.
– Зачем я вам, милорд? – печально поинтересовалась я. – Разве вы меня любите?
– А ты, Шэрил? – тихо спросил Рэйнер.
Я задержала дыхание, испугавшись вопроса, который последует, но герцог снова удивил. Он достал из нагрудного кармана бархатную коробочку красного цвета. Сердце затрепыхалось, как испуганная птичка в клетке.
– Ты хочешь выйти за меня?
Мужчина открыл крышку, и я увидела золотое кольцо с голубым бриллиантом. Камень весело сверкнул на солнце.
– Я когда заметил его, то сразу вспомнил твои глаза.
– Милорд…
Растерявшись, я не знала, что сказать. Герцог в два шага преодолел расстояние между нами, а мне отступать было некуда. Поэтому отвернулась, с волнением следя за снегопадом на улице.
– Шэрил, мне так жаль, что пять лет назад в пятнадцатилетней девушке я не разглядел драгоценность. И сумел оценить подарок судьбы лишь в охотничьем домике. Та девушка свела меня с ума самыми голубыми глазами на свете. Мне стоило лишь взглянуть на нее, как я сразу понял: вот она – королева моего сердца.
– А ничего, что эта королева огрела вас защитной магией? – усмехнулась я, не сдержавшись.
– За ее нежный взгляд и ласковые руки я готов терпеть удары магии снова и снова. Почему ты вернулась? – от бархатистого голоса герцога меня бросило в дрожь.
– Испугалась… за вас.
– А я все думал, что за знакомое лицо у девушки, и никак не мог вспомнить, пока не появился Пейдж. Он назвал твое имя, и я не успел остановить негодяя, который уводил мою невесту. Шэрил, ты просто не представляешь, как я был взбешен! Леди, с которой у меня был брачный контракт, гуляла в лесу, переодетая в служанку.
Щеки горели огнем, но оправдываться не спешила. Теперь Рэйнер знал, что тогда я была с Мортоном не добровольно.
– В тот же вечер я вызвал твоего отца к себе в замок и заявил, что готов на тебе жениться. Граф Чандлер постарался объяснить, что я не могу вот так появиться из ниоткуда и предъявить права на его дочь. Он предложил мне устроить бал и после начать ухаживания. Граф сильно переживал, что ты страдаешь из-за отказа отдать тебя замуж за офицера.