– Он знал, что я тайком встречалась с Мортоном? – с волнением поинтересовалась у Рэйнера.
– Догадывался и каждый раз просил твою горничную приглядеть за тобой. Даже доплачивал ей половину жалованья.
– Вот она и присмотрела, – язвительно произнесла я.
Неужели любовь настолько вскружила Саре голову, что она готова была на все, чтобы быть вместе с Мортоном? Даже влить в горло хозяйки опасную дозу зелья?
– Но ни твой отец, ни я не догадывались о побеге. Помнишь, на балу я предложил нам встретиться в моем кабинете?
Молча кивнула с трепетом, ожидая продолжения.
– Я хотел обезопасить тебя от Пейджа. Он мне не понравился сразу: что-то хитрое и злобное затаилось в его глазах. Я очень удивился твоей влюбленности в Мортона и решил, что ваши тайные встречи надо прекратить. А также хотел пригласить тебя на свидание, чтобы начать ухаживать. Но ты под влиянием зелья сбежала с офицером, а я поздно спохватился. Прости, – с раскаяньем в голосе молвил герцог. – Начальник полиции молниеносно собрал лучших магов, и мы пустились в погоню. Но, как назло, началась пурга, она застала нас в дороге, и мы ночевали в походных палатках. А рано утром, едва рассвет забрезжил на горизонте, помчались дальше. Твой оберег не только охранял тебя, но и был маяком. Лишь поэтому мы почти успели вовремя. Негодяй оказался очень силен, но мысли о твоем спасении сделали мою магию мощнее. Я готов был сжечь его, когда увидел мерзавца с ножом у твоей шеи. В то мгновенье я понял, как много ты значишь для меня.
Признания Рэйнера были словно бальзам для разбитого сердца. Но главного признания не было, и это остановило меня, когда герцог произнес:
– Шэрил, дай нам шанс познакомиться ближе перед свадьбой. Ты станешь моей женой?
Мне показалось, что мир замер, и было слышно лишь мое взволнованное дыхание. Повернувшись, я с немой радостью взглянула на мужчину. Он стоял на одном колене, протягивая мне коробочку с кольцом. Впервые я видела Рэйнера таким серьезным. Черные глаза внимательно следили за мной, и даже показалось, что герцог очень нервничал. Я вдруг подумала, что вот он – мой принц из маминой сказки, который спас меня от дракона. Любила ли я его? Всем сердцем!
– Милорд, вы так и не ответили. Почему вы хотите жениться на мне? Всего лишь из-за красивых глаз? Так в нашем городке много симпатичных девушек. Леди Аделина, с которой вы танцевали на балу, само очарование.
Скрыть ноту ревности не удалось, и герцог самодовольно усмехнулся, а я разозлилась. Заметив, как изменилось мое настроение, Рэйнер снова стал серьезным.
– Шэрил, там, в охотничьем домике, я впервые мечтал узнать вкус девичьих губ. На балу, держа тебя в руках, я думал только об одном: поцеловать свою невесту. Ты по праву принадлежала мне, а я не мог объявить об этом миру. И лишь когда прижимал тебя к груди, ослабевшую, одурманенную, я осознал, что был в шаге от потери самой дорогой девушки на свете. Шэрил, я совершил много ошибок и был далек от идеала преданного мужчины, но сейчас могу тебя заверить: мне никто не нужен кроме тебя. Я возвратился в родные края, чтобы жениться по брачному контракту и никак не ожидал, что встречу свою судьбу.
– Ты любишь… меня?! – удивленно воскликнула я, боясь поверить такому счастью.
– А о чем, по-твоему, я говорю уже полчаса? – улыбнулся Рэйнер и немного неуверенно спросил второй раз: – Так ты станешь моей женой?
– Да, – прошептала я, с трепетом наблюдая, как герцог надевает на пальчик дорогое кольцо.
Затем мужчина поднялся, и я позволила заключить себя в объятья. В этот момент я думала, что никогда не буду счастливее. И как ошибалась!
Сердце счастливо билось в тот момент, когда отец вел меня под руку к жениху, стоявшему у алтаря. Лицо скрывала светлая вуаль с ручной вышивкой, лиф платья был украшен жемчугом, а юбка элегантно струилась вниз. В церкви собрались ближайшие родственники, друзья, соседи. Я прошла мимо Харви и Бетти, молодые люди были помолвлены и терпеливо ждали дня свадьбы. В отличие от Рэйнера, мой герцог оказался самым нетерпеливым женихом. По правилам свадьбу проводили через полгода помолвки.
Первые два месяца стали для меня одними из самых романтичных. Жених устраивал приятные сюрпризы, одаривал цветами и подарками. Мы заново знакомились друг с другом. Все чаще на свидании Рэйнер уводил меня в укромные места, где целовал, пока я не начинала задыхаться и просить еще горячих поцелуев.