Портнихи постарались – платье сидело как влитое. Плечи были открыты, декольте достаточно скромное, прозрачные, изысканные рукава, а складки аккуратной волной спускались книзу. Лиза принесла зимние ботинки и опустилась на колени, чтобы помочь мне. Бальные туфельки она возьмет с собой, чтобы я переобулась в карете. Затем подала перчатки в тон платью. В отражении зеркала на меня смотрела утонченная леди, светлый локон кокетливо лежал на груди. Не хватало только драгоценностей. Диадема с бриллиантами, сережки и колье – теперь я была готова.
Внизу меня ждал отец, с замиранием сердца я смотрела, с какой гордостью его глаза следили за мной, пока я спускалась по ступенькам широкой лестницы. С отцовской нежностью он накинул мне на плечи плащ, подбитый лисьим мехом, и застегнул его на пуговицы. Аккуратно накинул на голову капюшон и поцеловал в лоб, словно благословил меня.
– Дорогая моя Шэрил, желаю тебе сегодня встретить достойного будущего супруга, – ласково произнес отец.
Я часто заморгала, пытаясь остановить непролившиеся слезы. «Я уже нашла его папенька. Прости».
Вместе мы двинулись к выходу, пожилой слуга Адам тихо пожелал нам хорошо провести время, прежде чем открыл перед нами дверь. Зимний холодный ветер дерзко приподнял мне юбки, и я порадовалась, что до экипажа было всего два шага. Поправляя капюшон, выглянула в окно: снег ложился ровным пушистым ковром, а лошади довольно фыркали и нетерпеливо били копытами. Папенька отдал необходимые распоряжения и присоединился ко мне. Сара села последней, положив на коленки большой баул.
– Что там у тебя? – нахмурившись, строго спросил отец.
Я же, стараясь сохранять хладнокровие, продолжала смотреть в окно. Если папенька сейчас решит проверить, то все – я попала. Там лежали вещи, в которые я должна была переодеться перед побегом: теплые чулки, шерстяное платье. Это в карете меня укрыли одеялом из овечьей шерсти, а с Мортоном мы поскачем на коне до ближайшей станции, чтобы сесть на поезд. Бальное платье и ажурные чулки совершенно не подходили для такого дела.
– Здесь запасные нижние юбки, бальные туфельки и платье розовое. Помните? Я его взяла на всякий случай. Бал ведь будет длиться до утра. А к нему перчатки, веер…
– Довольно, – папенька остановил Сару, и я незаметно выдохнула.
– Взгляни, как красиво, – позвала отца.
Крупные снежинки кружились в желтом свете горящих вдоль дороги фонарей. Они опускались на землю, на ветки деревьев, крыши домов, превращая все кругом в снежную сказку. В трогательном молчании мы с папенькой взялись за руки. Я невольно вспомнила: вот так же десять лет назад мы ехали с маменькой в карете на обед к старому герцогу Уэбстеру. Мама рассказывала сказку о несчастной принцессе. Бедняжку дракон держал в самой высокой башне замка. Никто не осмеливался спасти девушку, кроме одного принца на белом коне.
«Заметила, как быстро ветер подгонял вон там снежинки? – я словно наяву слышала голос мамы. – Это принц торопится спасти принцессу».
«Он успеет?» – взволнованно спрашивала я, прижимая к груди любимую куклу.
«Успеет, конечно успеет», – успокаивала меня маменька.
Моим принцем был Рэйнер, и он меня не спас, а оставил одну. Сейчас, когда мне двадцать лет, я прекрасно понимала друга детства. Тяжело потерять самых близких и продолжать жить в огромном замке, где все напоминало о родителях.
Рэйнер изменился. Очень. Стал шире в плечах и выше ростом. Опасным, самоуверенным и наглым. А если бы в тот охотничий домик вместо меня пришла Сара? Страшно представить, что ждало бы девушку: в отличие от меня, у служанки не было кулона с защитной магией. Такое украшение стоило очень дорого из-за сложного преобразования материнской любви в другой вид магии, помещенной в слезу горного хрусталя.
Задумавшись, я пропустила момент, когда из-за поворота показались башни герцогского замка. Он находился на вершине холма, под которым расстилался бор и наш маленький городок.
– Приехали, – серьезно произнес отец, слегка сжав мне пальцы. – Я хочу, чтобы ты знала, Шэрил. Твое счастье для меня превыше всего. Возможно, ты стала считать меня тираном, когда я запретил тебе видеться с офицером… Как его звали?