– Смотри, Бетти, как вырядилась Элизабет. Уверена, она…
Неожиданно наступила тишина, гул голосов прекратился, музыканты стихли. Все взоры были обращены на вошедшего герцога. Рэйнер был не один. Под руку он вел первую красавицу города. Леди Аделину Марлоу, дочь маркиза Ламберте. Статная рыжеволосая леди с зелеными глазами сводила с ума всех мужчин. Холостяки обивали порог дома маркиза.
– Герцог сделал свой выбор, – услышала шепот баронессы Крофтон.
– Вы ошибаетесь, – ухмыльнулся отец. – Леди Марлоу пусть дальняя, но родственница Рэйнера. Надо же ему с кем-то открывать бал. А маркиз Ламберте замахнулся выше герцога Уэбстера. Он хочет выдать дочь за брата короля.
Заиграла музыка, и Рэйнер с Аделиной сделали первые па.
– Они хорошо вместе смотрятся, – грустно пробормотала Бетти. – Против Аделины у меня нет шансов.
– Обрати внимание на Харви, он сын графа и ничем не хуже герцога. Харви от тебя взгляда не отводит, – попыталась успокоить подружку.
Я же отказывалась смотреть на красивую пару, к которой постепенно присоединялись остальные гости. Я отвернулась, думая, как незаметно сбежать в другой, более спокойный зал, куда уже начали стекаться пожилые дамы.
Неожиданно ощутила на себе чей-то взгляд. Резко вскинула голову и встретилась глазами с Мортоном. Он был не один. Еще пятеро офицеров в парадной форме стояли рядом. Военных в нашем городке всегда было немного. Офицеры останавливались у нас самое большее на год, ожидая приказа, а потом отправлялись на границу или в другие места. Мортон тоже ждал приказа уже более полугода. Его срок на перевалочной базе заканчивался, поэтому мы так торопились со свадьбой. Специально для побега Мортон взял неделю увольнительных – чтобы наверняка.
Как же я рада была видеть любимого! Гул голосов, музыка – все осталось там, за спиной. Мортон слегка кивнул мне, показывая знаком следовать за ним. Офицер направился в зал для отдыха. Не успела я сделать шаг, как голос отца остановил меня.
– Шэрил, а ведь мы с тобой давно не танцевали.
Разве я могла отказать отцу? Скрыла разочарование за обворожительной улыбкой и повернулась к папеньке. Отцовская любовь в глазах разбудила совесть. Куда я собиралась? Для чего оставляла родимый дом? Разве была необходимость убегать? Папенька так любил меня, и я смогла бы его уговорить разрешить Мортону жениться на мне.
Пока мы с отцом кружились в танце, думала о том, чтобы убедить любимого поговорить с папенькой. Мортон ведь хотел, а потом неожиданно передумал, сразу после того, как отец запретил видеться с офицером. Тогда я решила, что любимый встречался с папенькой, но Мортон не обмолвился и словом. Значит, было простое совпадение.
Музыка закончилась. Я думала, отец пойдет играть в покер, а я преспокойненько улизну к Мортону, но не тут-то было. Рядом откуда-то нарисовался Харви. Светловолосый, с яркими голубыми глазами, сын графа производил приятное впечатление.
– Граф Чандлер, разрешите пригласить вашу дочь на танец? – взволнованно спросил молодой человек.
– Конечно, веселитесь, дети — ответил с улыбкой отец.
Харви я знала давно. Мы дружили семьями, и юноша был старше меня всего лишь на два года.
– Шэрил, ты говорила с Бетти обо мне? Помнишь, мы с тобой договаривались? – сразу поинтересовался Харви, как только мы закружились в танце.
– Намекала, но ты бы уже сам набрался смелости и подошел к ней, – вздохнула я.
– А вдруг леди Бетти мне откажет?
– Ты не узнаешь, если не спросишь. И не тяни, – дала совет несмелому влюбленному.
Вместе с Харви мы какое-то время наблюдали за Бетти. Подружка очаровательно улыбалась визави.
– Если Бетти на меня так посмотрит, я забуду, как говорить, – прошептал молодой человек.
Я не выдержала и рассмеялась. Харви же лишь смущенно усмехнулся.
Вскоре танец закончился, и я все-таки уговорила друга попытать счастья и пригласить Бетти. Сама же как можно быстрее направилась в комнату отдыха. Меня преследовало чувство, что за мной наблюдали. Пару раз я оглядывалась, пытаясь понять, привиделось мне или нет, но все оказалось тщетно.