Если в бальной зале гремела музыка, то в комнате отдыха был слышен лишь тихий гул голосов да смеха. Здесь в основном присутствовали пожилые леди, но была и молодежь, забежавшая испить бокал шампанского и немного отдохнуть от танцев. Я тоже сделала вид, что очень устала и принялась рьяно махать веером, не забывая при этом здороваться со знакомыми леди.
Мортона я заметила сразу, он стоял ко мне спиной в дальнем углу. Невольно сравнила высокого и статного герцога с возлюбленным. Мой офицер был ниже ростом и не так широк в плечах, даже немного сутулился. За что я полюбила его? Не за красоту, это точно. За доброе сердце? Сомнения развеялись, стоило Мортону повернуться. Наши глаза встретились, и я забыла обо всем. Был только мой любимый офицер.
Я сразу же направилась к нему, но Мортон покачал головой. Боже! Что я творю? Здесь столько знакомых, что обязательно кто-нибудь донесет обо мне и офицере Пейдже.
Мортон с бокалом шампанского в руках неторопливо прогуливался среди гостей, и тут я заметила, что офицер направился к балкону. Тогда я тоже взяла у проходившего мимо слуги с подноса фужер, наполненный игристым вином, и, элегантно вышагивая, направилась в ту же сторону.
Возлюбленный спрятался за широкой портьерой, а я остановилась рядом с ним. Вдохнула знакомый запах мужского лосьона после бритья и с трепетом прошептала:
– Мортон.
Рука потянулась, чтобы дотронуться до мужчины, но строгий голос офицера остановил меня.
– Шэрил! Здесь слишком много глаз. Ты задержалась, – с легким укором произнес мужчина.
– Так получилось. Сначала папенька пригласил на танец, потом Ха… лорд Фрипп. Я не могла отказаться.
– Ясно, – вздохнул жених, и я разволновалась оттого, что услышала в его голосе печаль. – А герцог? У тебя для него есть свободный танец?
– Мортон… Герцогу Уэбстеру я тем более не смогу отказать, – виновато прошептала.
Настроение испортилось, а ведь скоро возвращаться в бальный зал. Придется через силу улыбаться и болтать с Бетти.
– Жаль, что я с тобой не смогу станцевать. Но ничего, мы повальсируем в Париже. Или ты передумала?
– Нет-нет. Мне никто не нужен, кроме тебя, – я не сдержалась и обхватила рукой запястье Мортона. – Но мы должны будем вернуться. Не хочу оставлять отца одного.
– Если ты этого хочешь, то так и будет. Шэрил, ты должна знать. Я подал рапорт на увольнение, чтобы меня не отослали из города. Сейчас идет набор на границу, и наш побег бы не удался. Так что получишь себе мужа без работы.
– Зато любимого.
Наши пальцы переплелись, и на душе сразу стало спокойно и хорошо. Все у нас получится. Обязательно! Мортон станет помогать папеньке, и дела наладятся.
– Сейчас ты продолжишь танцевать, я отправлюсь играть в покер и понаблюдаю за твоим отцом. Примерно через час будет ужин, и вот после него я буду ждать тебя внизу возле черного входа. Попросишь Сару, она тебя проводит, – а потом добавил вкрадчиво-ласковым голосом: – Только не забудь драгоценности, чтобы блистать в Париже.
В бальный зал я возвращалась самой счастливой девушкой на Земле. Все складывалось как я хотела, оставалось одно – убежать. Пары танцующих грациозно скользили по паркету. Глазами отыскала Бетти и удовлетворенно ухмыльнулась. Подружка танцевала с Харви. Сын графа, красный, но ужасно довольный, умело вел девушку.
«Какой сегодня чудный вечер!» Не успела я так подумать, как увидела, направляющего ко мне Рэйнера. Темные глаза герцога не отрываясь следили за мной, отчего стало не по себе. Мужчина целенаправленно шел в мою сторону. Конечно, я могла бы от него скрыться, но бегать от неприятностей я не привыкла. А герцог был самой большой и надоедливой неприятностью. Надо было что-то уже сделать.
Сейчас я даже была рада, что до замужества не могла снять кулон с защитной магией. Камень лежал между грудями, укрытый атласной тканью платья. Колье с бриллиантами гармонировало с золотой изящной цепочкой. Как-то Мортон решил проверить материнскую защиту и попытался снять украшение. В тот же миг цепочка вспыхнула и обожгла ему руки.
– Леди Шэрил, – низкий приятный голос, словно бархат, коснулся открытых плеч.
Герцог слегка насмешливо смерил меня взглядом.
– Милорд, – сделала реверанс.
Танцевать с Рэйнером я была не готова. Пусть лучше пойдет поищет леди Марлоу. Волнение и непонятная злость смешались. Ревностью я не могла и не хотела назвать это чувство. Всего лишь обида, что осталась после несчастливой первой любви.